И слишком уж наглую. Дядя изо всех сил пытался убедить меня не лезть на рожон без надобности, но я уже давно устал сидеть в ожидании очередного удара — и решил ударить первым. И не по вотчине врага, которую наверняка защищала не только дружина, но и какие-нибудь охранные чары, а туда, где вполне мог справиться и крохотный отряд в полдюжины человек.
Особенно если трое из них — Одаренные.
— Иди первой. — Я легонько тронул Елену за локоть. — Мы за тобой.
Изящная фигурка с колчаном за спиной мелькнула в тусклом свете луны и через несколько мгновений исчезла среди зарослей на берегу. Не научись я чувствовать аспект Ветра — наверняка тут же потерял бы ее в темноте, но теперь меня вело вперед не только зрение.
— Погодите, ваше сиятельство! — Жихарь чуть ускорил шаг, чтобы поравняться со мной. — Не спешите. А то так Ольгерда Святославича потеряем.
Обернувшись, я увидел среди деревьев косматую плечистую фигуру. Старик действительно уже отстал, но не сильно. Как и всегда, он решил обойтись без ружья или штуцера и шагал налегке, и даже в свои годы почти не уступал остальным.
— Ничего, догонит, — усмехнулся я. — Тут и сворачивать то некуда.
Идти нам было всего ничего, и берег лежал передо мной, как на ладони. Елена старалась держаться поближе к реке. И лишь изредка удалялась от воды и забиралась поглубже в лес, чтобы ненароком не попасть кому-нибудь на глаза. Вряд ли Зубовы выставили караул где-то поблизости, однако рисковать было ни к чему.
А торопиться — некуда. Мы без спешки прошагали половину пути и так и не встретили ничего особенного — ни автоматонов, ни местного зверья с аспектами. Спящая Тайга отличалась от обычного леса разве что могучими кронами сосен над головой и магией, которая здесь буквально сочилась из земли. Но почувствовать ее силу могли только мы с Горчаковым и Еленой.
А остальные просто шли вперед.
— Тихо, как в гробу, — прошептал Жихарь за спиной. — Вроде и никого вокруг, а все равно страшновато. Вдруг пущевик рядом стоит?
— Пущевик? — Я слегка замедлил шаг, разворачиваясь. — Это что за зверь такой?
— А это не зверь, ваше сиятельство. Он… ну, вроде как леший — только больше. В самой чащобе живет, поэтому так и называется. Ростом, говорят — да вот как бы не с эту сосну. — Жихарь вытянул руку, показывая на здоровенный ствол справа. — И сам на дерево похож, только корявый и страшный. Прямо как Рамиль.
Иван с Василием дружно захихикали, а шагавший следом за ними здоровяк со штуцером на плече обиженно засопел. Во время пеших переходов гридни всегда развлекали себя шутками, но конкретно эта ему не понравилась.
Почему-то.
— Ты сам-то этого пущевика видел хоть раз? — поинтересовался я.
— Неа. Его вообще мало кто встречал. А кто встречал… От него ж не убежишь — там один шаг в три моих роста. Враз догонит и схватит. — Жихарь взмахнул рукой, изображая, как огромное лесное чудовище ловит незадачливого гридня или искателя. И сожрет!
— Да ну тебя! — сердито отозвался из темноты Иван. — И так не видно ничего и сосны кругом, а еще байки эти…
— Да ты не переживай. Пущевик первым Жихаря сожрет. — В голосе Рамиля прорезалось мстительное удовольствие. — Он же у нас самый упитанный.
— Ну и что? Зато красивый! И вообще, я…
— А ну тихо! — буркнул я, поднимая вверх руку. — Хватит болтать. Пришли почти уже.
— Да где? — Жихарь остановился и чуть вытянул шею, вглядываясь в темноту над рекой. — Ничего не вижу!
— А вот он. — Я опустился на корточки. — Присядь — вот так вода не бликует.
Никогда не считал себя особо глазастым, но сегодня ночь почему-то охотно делилась своими тайнами, а не упрямилась, как обычно. Или просто повезло, и тонкую черную полоску между рябью реки и тяжелым осенним небом я разглядел куда раньше остальных.
— А верно. — прошептал Иван где-то через полминуты. — Видно мост. И вон еще Елена Ольгердовна на берегу стоит, ждет.
Наша провожатая успела уйти вперед метров на сто. А до моста от нее было еще примерно втрое больше…. Не так уж много. Точнее, вообще почти ничего — по меркам Тайги, где даже хруст ветки иногда слышно с другого берега Невы.
— Дальше идем молча, — предупредил я. — Будете болтать — голову откручу.
Вряд ли хоть кто-то из дозорных торчал на берегу вместо того, чтобы сидеть в тепле под защитой крепких стен, но рисковать все же не стоило.
Гридни дружно закивали, и дальше мы шагали уже молча. А примерно через две сотни шагов я жестом велел остальным укрыться в тени деревьев и дальше пошел уже в одиночку.
— Здесь хорошее место, — раздался шепот из темноты впереди. — Или надо ближе?
Я не сразу разглядел Елену среди камней на берегу, но через несколько мгновений глаза подстроились, и на фоне здоровенного валуна проступил стройный силуэт в охотничьем костюме.
— Ближе? — так же тихо отозвался я, присаживаясь рядом. — Нет, не нужно. В самый раз.
