В том месте, где лес начинал редеть, постепенно превращаясь в цветущую равнину, Утренница делала еще одну излучину, и здесь они набрали высоту. До точки «тропа-24» оставалось совсем недалеко и давать врагу преимущество, подставляя ему под удар своих драконов, никто не желал.
Томми жадно всматривался вдаль, пытаясь увидеть идущий там бой, но не видел ничего, кроме облаков. Даже глаза начали слезиться от напряжения.
Затем дракон командира Друва проревел трижды, обозначая прибытие к точке назначения, и все сразу же снизили скорость, но в этот самый момент из тонкой полупрозрачной пелены под ними вылетел боевой ангел. Словно пробка из бутылки игристого вина, он разорвал облака, разметал крыльями их белые клочья и на мгновение замер на одном месте, как замороженный. Томми увидел гвардейца в седле, и даже узнал его — это был старина Пагги Ши-Кан, а из плеча старины Пагги торчала длинная стрела. Он был пристегнут, и это было хорошо, потому что если бы не ремни, он уже летел бы вниз с предсмертным криком.
— Пагги… — прошептал Томми.
И едва успел увести Сило-Нумо в сторону, чтобы избежать столкновения с драконом своего товарища. Огибая его всего в нескольких ярдах, видя даже гримасу боли на лице приятеля, Томми успел заметить и толстую стрелу аркбаллисты, торчащую у боевого ангела из грудины.
Наверняка выстрел этот был произведен с очень близкого расстояния, ведь издалека пробить аркбаллистой грудь дракона было трудно. Возможно, но трудно.
Томми очень явственно представил себе, как дракон Пагги Ши-Кана на бреющем полете несется над землей, стремительно приближаясь к точке «тропа-24», где стояли каменные укрепления, преграждающие проход неприятелю к Ущелью Туманов. Словно глазами самого Пагги Томми видел, как надвигаются на него стены блокпоста, и еще он видел, как разворачивается на подвижном лафете мощная аркбаллиста, и спусковой механизм ее уже на боевом взводе, а железный наконечник смотрит точно в лоб…
Сило-Нумо на боку влетел в пелену облаков, и в это самое мгновение дракон Пагги закричал. Но был это не боевой крик, и не крик предупреждения или какого-то сообщения, которыми драконы порой обменивались во время полета в строю. Это был крик отчаяния, и сердце у Томми тревожно сжалось.
Из облака они вылетели одновременно. Точнее, вылетел только Сило-Нумо, дракон же Пагги Ши-Кана, за свой угольно-черный цвет получивший прозвище Грач, из облака попросту выпал, завалившись на крыло. Возможно, он так и рухнул бы на землю вместе со своим седоком, если бы Пагги, неизвестно каким усилием, не смог заставить его расправить крылья.
И полет сразу выровнялся. Не то, чтобы он был сильно похож на полноценный полет боевого ангела, но и падением это уже назвать было нельзя. Во всяком случае, Грач замер на месте и теперь парил в воздухе, медленно вращаясь вокруг собственной оси.
Развернувшись под крутым углом, Томми завис над приятелем, свесился из седла и прокричал:
— Как ты⁈
Пагги, не глядя на него, поднял здоровую руку и показал большой палец. Вряд ли все было так хорошо, как он пытался продемонстрировать, да и стрела все так же торчала у него из плеча, но падать на землю он уже не собирался.
— Уходи к реке и жди меня на берегу! Я за тобой вернусь!
С шумом хлопающих крыльев вышел из облака весь контуберний. Чтобы не нарушать строй, Томми рванул вперед, заняв свое место на левом фланге. Командир Друв сразу же повел Сигра вниз, туда где белела стена блокпоста. Остальные боевые ангелы повторили его маневр в точности, лишь оба фланговых — леву и правый — вырвались чуть вперед, чтобы иметь возможность стремительным броском взять противника в «клещи».
Томми лихорадочно пытался рассмотреть внизу оставшихся в живых легионеров, или же других боевых ангелов где-то поблизости, но не видел ничего, кроме каких-то невнятных темных пятен на земле за стеной блокпоста…
А потом он вдруг увидел. Эти невнятные темные пятна на самом деле не были пятнами — это были драконы. Они валялись на траве и, кажется, были мертвы, во всяком случае никто из них не двигался. Из них тут и там торчали толстые стрелы аркбаллисты, торчали копья — видимо, после падения их добивали уже на земле.
На втором круге Томми сумел пересчитать поверженных драконов — шесть штук. Седьмым был Грач Пагги Ши-Кана, а восьмым — тот самый боевой ангел, которого они встретили на Утреннице. Значит, где был еще один. Либо смог уйти живым, либо же улетел умирать куда-то в сторону…
Его Томми заметил, когда Сило-Нумо обогнул блок пост и свернул за большую рощу на откосе широкой дороги, ведущей прямиком к Ущелью Туманов. Дракон лежал, вытянувшись поперек откоса, и был утыкан копьями, как еж иглами. Здесь же были разбросаны тела легионеров, изрубленные и изувеченные, а кое-где валялись просто куски тел — руки, ноги, головы…
А дальше вдоль линии полета Томми увидел и гвардейца, но то, что это именно гвардеец он понял не сразу, потому что форму его сложно было рассмотреть под слоем стрел. Широкое белое оперение так и сверкало на солнце, делая похожим тело мертвого человека на болотную кочку.
