— Очень милая женщина! — воскликнул Лекудер. — А что же вы сами? Должно быть вам нелегко пришлось выживать без родителей в Снау-Лиссе?
— Да уж, пришлось постараться… До пяти лет я жила у соседей, в чулане под лестницей. За это я помогала хозяевам по дому и в огороде. Потом меня взяли прислугой в один богатый дом — не такой богатый, конечно, как у господина легата, но мне он в то время казался настоящим дворцом! Лет до десяти я мыла полы и выносила ночные горшки за хозяевами, но однажды ночью на дом напали грабители и зарезали всех, как свиней. Кроме меня — я спряталась под полом в своем чулане, потому меня и не заметили…
— Какой ужас! — Лекудер смешно вытаращил глаза. — Я всегда считал, что бандитизм — проблема всех больших городов!
Ру поморщилась.
— Господин Лекудер, — сказала она, — хочу, чтобы вы знали одну вещь…
— Радо! — прервал ее секретарь. — Зовите меня Радо, это мое имя.
— Хорошо… Хочу, чтобы вы знали одну вещь, Радо: Снау-Лисс — вовсе не большой город, и он достаточно далек от столицы. Это «парящее» поселение поблизости от Бурного Языка, оно достаточно крупное, но все же глубоко провинциальное. И я в этой провинции провела всю свою жизнь. Работала прачкой, домработницей, ассистентом доктора и даже ночной уборщицей в библиотеке… Но однажды я перешла дорогу местному истребителю птерков, и он пообещал меня зарезать. А мне очень не нравится, когда меня режут! Потому я и ушла в эту экспедицию вместе с метентаром Мууном, который весьма кстати оказался в тот момент в Снау-Лиссе. Собственно, такова моя история, господин Лек… Извините — Радо!
Пока секретарь Лекудер и Ру Лии таким образом весьма мило беседовали, Крас в своей комнате принимал ванную. Горничная устелила ее очень толстой свежей простыней, наполнила водой, и метентар в блаженстве лежал, погрузившись по самые плечи.
Почти половину ночи он не спал, обдумывая предстоящий маршрут. Накануне вечером с позволения легата он тщательно порылся в библиотеке, весьма кстати оказавшейся за стеной его комнаты, и отыскал там подшивку карт изученной части Плоского Острова. Большинство этих карт были не особо точными, и составлял их явно любитель, но и они давали кое-какое представление о тех землях, через которые им предстояло идти, направляясь к Лающему Залесью.
Судя по этим картам, даже по прямой до туда было не менее двухсот миль, но маршрут предполагал два больших крюка, что увеличивало путь еще почти на полсотни миль.
Однако Крас в точности не знал о каких именно милях здесь идет речь. Если тот, кто составлял эти карты, являлся уроженцем Прибрежной Ойкумены, то вопросов нему не было, но если же это был выходец с юга, то тогда расстояние до Лающего Залесья значительно сокращалось. Одна миля в Южноморье точно так же состояла из тысячи двойных шагов, вот только народ там был в основном более коренастый (что удивительно, касалось это не только людей, но также и неандеров, и грилов), шаг у них был более короткий, и это делало южную милю несколько меньше северной.
С другой стороны, восточные народы — очень рослые и светловолосые — использовали в своем обиходе так называемую «длинную милю», состоящую из тысячи прыжков бегущего неандера, а это несколько увеличивало расстояние, причем на сколько именно — посчитать было весьма непросто. Да и название это крайне редко использовалось в полном произношении, и чаще говорилось не «длинная миля», а просто «миля», что все запутывало еще больше.
Впрочем, все это были рабочие моменты, одни из многих, и большого значения Крас им не придавал. А вот несколько карт, на которых были изображены земли, находящиеся много дальше Лающего Залесья, действительно пробудили в нем интерес.
До этой поры он считал, что метентар Далан являлся единственным сапиенсом, который смог до туда добраться. Но нет — оказывается были и другие смельчаки, и они не просто там побывали, но даже пошли дальше вглубь острова и составили довольно подробные карты местности…
Крас долго и тщательно изучал эти карты, рассматривая на них разные мелочи при помощи увеличительного стекла. Многие нюансы оставались неясными, но в целом предварительный путь уже сложился в его голове. И первоначальная его часть лежала через земли «стикори», о чем напрямую упоминалась на картах.
Крас наметил маршрут вдоль берега реки Беглянки, затем им следовало пересечь гористую местность, которая на одной карте именовалась Цветущими Холмами, а на другой почему-то Плоскогорьем Голода. Первое название Красу понравилось больше, но второе он все же решил иметь в виду и взять с собой побольше провианта в запас. Он понимал, что давать подобное название без причины не стал бы никто. И обогнуть эти земли можно было лишь сделав крюк еще в сотню миль, через местность, которая на обеих картах значилась как Урочище Кровавых Озер. Вопрос был лишь в том, стоило ли это делать…
