— Они мне не слуги, — сказал Рикк. — Это народ шакли, свободный от оков лживой оболочки… И поднимутся они только тогда, когда им это позволит их королева…
Он обошел стоящего у него на пути Джоуна и приблизился к Лауне Альве. Остановился в двух шагах от нее.
— Сударыня… — Он опять коснулся пальцами полей шляпы. — Извините — ваше величество… Не угодно ли вам будет проследовать за мной в Запретный Город?
Лауна Альва чувствовала себя сейчас очень странно. Словно бы ей долгое время снился красивый, но непонятный сон, и сейчас она уже почти проснулась, но сон никак не хотел отпускать ее. И она слышала слова, который ей говорил человек по имени Рикк Алтиму, и даже понимала их каждое в отдельности, но сложенные в единую фразу они не несли для нее ровно никакого смысла.
— Сударь… — отозвалась она не очень уверенно. — Простите, как вас?.. Мэтр Алтиму?
— Точно так. Но вы можете звать меня просто Рикк.
Однако называть по имени совершенно незнакомого человека, к тому же почти вдвое старше, чем она сама, у нее язык не повернулся. Просто не позволило воспитание.
— Мэтр Алтиму, — с нажимом сказала она. — Я уверена, что вы, как и ваш народ шакли, — она кивнула в сторону низко склонивших головы безликих существ, — вовсе не желали доставить нам каких-то неприятностей… Я не знаю, кого вы ожидали здесь встретить, но боюсь, что произошла какая-то чудовищная ошибка!
Рикк Алтиму очень приятно улыбнулся ей в ответ.
— А я уверен, что это не так… К сожалению, мои доводы могут занять слишком много времени, и дальнейшее наше пребывание в этом лесу может стать небезопасным… Здесь найдется достаточно тварей, готовых пожрать все, что попадется им на пути, невзирая на титулы и регалии… И потому я все же настаиваю, чтобы вы немедленно отдали приказ покинуть это место и отправиться в Запретный Город!
— Чтобы я отдала приказ⁈ — воскликнула Лауна Альва. — Вы, наверное, шутите⁈
— Отнюдь. Все в ваших руках, ваше величество. Повелевайте!
Он сказал это с такой уверенностью в своей правоте, что на это раз Лауна Альва больше не нашла, что ему возразить. Ну что ж, решила она, если этот странный человек так настаивает, то она именно так и поступит…
Неуверенно прижимая руки к груди, Лауна Альва сделал робкий шажок вперед, а мэтр Алтиму тут же отступил в сторону, освобождая ей путь. Лауна Альва кивнула ему с благодарностью и взглянула в сторону стоящих на коленях безликих существ. Замялась.
— Вы можете говорить по-шэндийски, — подсказал Рикк. — Они вас поймут. Но также вы можете приказать им на их родном языке, это будет гораздо короче. Просто скажите: «Алакро шакли!» Это означает примерно следующее: «Веди меня, мой народ!»
Больше всего Лауна Альва боялась, что мэтр Алтиму над ней сейчас попросту издевается, и стоит ей произнести слова, которые он требует, как его резко очерченное лицо тут же сломает кривая улыбка, и он зайдется в отвратительном смехе, через силу приговаривая, заикаясь даже и показывая на нее пальцем: «Надо же — королева! Ну надо же — ваше величество!»
Она покосилась на него, но не увидела на его лице и тени улыбки. И он даже подбодрил ее, мягко проговорив:
— Вам не нужно ничего бояться, королева Альва. Здесь вы у себя дома…
Было странно это слышать, странно и дико, потому что дом ее был очень далеко отсюда. Настолько далеко, что она даже примерно не представляла себе, как долго и в какую сторону следует идти, чтобы до него добраться. Но тем не менее, она заставила себя сделать еще один шаг вперед и громко объявить:
— Алакро шакли!
Грум-трум! Именно с таким звуком безликие существа поднялись с колен и встали на дороге, вытянувшись во весь свой немалый рост. Черно-белая рябь покрывала их неясные силуэты, и как Лауна Альва ни пыталась всмотреться в них, как ни старалась рассмотреть под этой рябью очертания лиц — ничего у нее не получалось. А существа, получив дозволение, задвигались, оседлали своих шестилапых и двухвостых зауропод и выстроились двумя рядами вдоль обочин. Ящеры переминались, мотали шипастыми головами и время от времени визгливо покрикивали.
Но трое безликих заскакивать в седла не стали, вместо этого отрывистыми невнятными движениями переместились к лошадям и подвели их всех троих к Лауне Альве. Должно быть они точно не знали, какая именно из лошадей принадлежит ей и предложили на выбор всех.
Лауна Альва подошла к Белянке, ухватилась за луку седла и уже хотела вставить ногу в стремя, как вдруг ближайший представитель народа шакли упал ей прямо под ноги, изогнув спину так, чтобы ей удобнее было по ней взойти на лошадь. Девушка замерла в растерянности.
Никогда прежде ей не доводилось использовать живое существо в качестве подставки для ног. Даже с рабами-аргасами она не позволял себе так обращаться. Хотя интеллект у них и был крайне низкий — почти такой же, как у собаки, — но все же это были живые существа. Поэтому и сейчас она не смогла себя пересилить и не воспользовалась предоставленной возможностью. Лишь беспомощно оглянулась на Рикка Алтиму.
Но тот согласно покивал.
