Крас облокотился на стол, отодвинув от себя продолговатое блюдо с огромным стейком рыбы-меча. Все на него смотрели с ожиданием. Кроме пастуха, который с остервенением расправлялся с очередным кебабом. Метентар коротко хлопнул ладошкой по столу.
— Что ж, пожалуй, пришло время рассказать вам о цели нашего похода, — произнес он.
— А разве цель нашего похода не найти Камень Нируби? — удивленно спросила Ру.
— Да, именно Камень Нируби… Но ты не думала почему он так срочно понадобился университету?
Ру недоуменно скривила губы и пожала плечами. Потом развела руками.
— Наверное, потому, что это Камень Нируби! — ответила она. — Самый мощный из всех магических камней. В нем сосредоточена огромная сила… Глупый вопрос, Крас!
— Я не спрашивал, для чего он понадобился университету. Я спросил, почему так срочно.
— Да откуда мне знать, что там так подгорело у ректора Брая⁈
— Молот Солнца вернулся…
Некоторое время все молчали, было слышно только, как громко чавкает Кэндер Фогг, и как шумно запивает он жирное мясо светлым джипсом. Молот Солнца был частью местной религии, и Ру не могла не понимать, что может означать его возвращение. А вот пастух, похоже, не понимал.
— Это значит, что теперь у нас будет еще больше метеоритов? — спросил он беспечно.
— Это значит, что всем нам конец, придурок! — ответила Ру резко.
— Ректор Брай надеется при помощи Камня Нируби сбить астероид с курса, — пояснил Крас, глядя куда-то в сторону, чтобы ни с кем не встречаться взглядами. — Никто не знает точно, насколько это возможно. Но то, что это единственный шанс сохранить жизнь на Земле — в этом ректор Брай уверен без всяких сомнений…
За столом снова наступила тишина. «Запасной якорь» в этот час был почти пуст, и было слышно только, как гремит посудой трактирщик где-то за высокой стойкой. Хозяин Йон пригубил из кружки, пригладил свои длинные усы и сказал:
— Вы упустили из вида, мэтр, что мы с Латой прибыли к вам несколько из другого мира, и пока плохо знакомы с вашей историей… Я не знаю, что такое Молот Солнца, но уловил суть, что без Камня Нируби в живых здесь не останется никого… Никого, кроме мертвых.
— Вы все правильно понимаете, хозяин Йон. И если я погибну до того, как мы доставим Камень Нируби в Крос-Бод, вы должны будете сделать это вместо меня. Ведь мертвые не умирают?
— Мертвые не умирают, — повторил хозяин Йон, но уже без вопросительной интонации.
Кэндер Фогг с грохотом опустил свою кружку на стол.
— Так что ж мы сидим⁈ — закричал он. — Нужно срочно искать этот дурацкий камень, или мы все тут умрем!.. О, черви земные — мы все умрем! Кроме хозяина Йона!
Тяжелая затрещина, отпущенная рукой Ру Лии, заставила его заткнуться.
Шрама похоронили на рассвете, прямо на берегу Холодного Канала. Шагах в тридцати от берега, на зеленом пригорке росла одинокая липа — под ней и уложили тело грила ногами на север, как это было принято в ойкуменах, где поклонялись Единому Разуму. Северной звезды, что показывала направление по ночам, в утреннем небе видно не было, и поэтому его просто положили ногами к воде. Оно и понятно: где Холодный Канал — там и север…
Камни натаскали с берега, их там было видимо-невидимо, и вскоре над мертвым телом возвышался приличных размеров холмик. С липы наломали веток, накрыли ими камни сверху.
— Пусть тело твое соединится с землей, а душа — с Единым Разумом, — произнес Ягрр Фру положенную фразу, прикоснувшись запястьем правой руки ко лбу.
Он всегда говорил это первым, и не единожды за последние годы. Он был истребителем птерков, и много раз своими глазами видел, как гибнут его товарищи, разрываемые этими летающими ящерами.
— Пусть тело твое соединится с землей, а душа — с Единым Разумом… — эхом отозвались Стафф Ван и Джал, и повторили тот же самый жест.
Утренний ветер с канала был холодным, и каким-то тугим, упругим, без всех этих порывов и метаний, свойственным ветрам в глубине континента. Он пронизывал до костей, заставляя потуже запахивать на себе куртки.
— Проклятый лекаришка… — со злостью сказал Стафф Ван сквозь стиснутые зубы. — Это он насмерть залечил Шрама своими мазями!
Джал покачал головой.
— Знахарь тут совершенно ни при чем. У Шрама загнила кровь после ранения. А ты уже забыл, кто вогнал в него стрелу? Тот мальчишка, пастушонок из Снау-Лисса… Кэндер Фогг, кажется. Я пару раз встречал его в «Ловушке».
— Это была моя стрела! — прорычал Стафф Ван. — Он в меня целился!
— Этот болван вообще ни в кого не целился, — угрюмо возразил Ягрр Фру. — Чтобы в кого-то целиться, нужно уметь это делать. Я мог бы убить его одним пальцем, если бы не метентар… Но вы же не думали, парни, что мы получим Камень Нируби без всяких потерь?
— И что теперь? — спросил Джал. — Мы потеряли Шрама, упустили метентара с его картой — что теперь⁈ Вернемся в Снау-Лисс и продолжим отстреливать птерков?
Ягрр Фру посмотрел на него тяжело и мрачно. Медвежьи черты сейчас особенно сильно проступили на его широком лице.
