— У вас сладкое вино, рэй Брай, — сказала Муа, когда наконец смогла освободить свои губы от затяжного поцелуя.
— Не слаще вас, рэя Халдана, — ответил ректор Брай.
Крас так и не понял, почему Уис-Порт принято было называть «славным городом». Безусловно, он был огромен, протянувшись длинным треугольников вдоль побережья Холодного Канала на несколько миль. Но разве только размеры дают право городу называться «славным»?
С юга и юго-запада его закрывала от равнины обычно бурная Голен-Рив, здесь же сменившая свой нрав и превратившаяся в неторопливый очень широкий поток. На востоке город был огражден каменной стеной, протянувшейся от песчаного пляжа Голен-Рив до самых берегов Холодного Канала.
Возможно, по размерам город несколько превосходил даже Крос-Бод, но собственного университета не имел, и потому так и не смог стать «бриллиантом севера», наподобие своего южного двойника Криштал-Порта, названного «бриллиантом юга»…
Несмотря на огромные размеры, он казался тесным, перенаселенным, и даже снять себе комнаты они смогли лишь во втором постоялом дворе под весьма сомнительной вывеской: «Любить до утра».
Зато из окон здесь был виден порт! Точнее, самого порта рассмотреть было невозможно из-за остроконечных зданий с противоположной стороны улицы, но там, за этими домами возвышались корабельные мачты и трепетали на ветру паруса.
Именно это слово Ру Лии и бормотала бесконечно: «Паруса… паруса… паруса», вжавшись носом в оконное стекло в своей комнате. Крас, уже бывавший здесь пару раз проездом, никакого потрясения при виде парусов не испытывал. Он прекрасно знал, что белыми они кажутся только издали, а вся морская романтика мгновенно улетучивается вместе с первой же хорошей качкой…
Чуть позже Крас нанес визит в резиденцию Верховного Магистратуса. Его принял в сумрачном кабинете нунций Йакис — грузный неандер в черной рясе и странном головном уборе, напоминающем черного кота, уютно свернувшегося у него на голове и свесившего свой пухлый хвост ему на плечо.
Да, Стига Далана здесь прекрасно помнили. Да, он посещал Верховный Магистратус в свой последний визит, и нунций даже угостил знаменитого метентара своим превосходным кофе из жарких стран, скрытых за Дальним Южноморьем. И да — мэтр Далан собирался перебраться через Холодный Канал и посетить Плоский Остров. Но это было все, что нунций Йакис мог сообщить по этому поводу.
— Насколько я знаю метентара Далана, он весьма словоохотлив и искренне любит свое дело, — сказал Крас, наблюдая, как покачивается пухлый хвост странного головного убора нунция Йакиса. — Он мог рассказывать о своих изысканиях часами — хвала Единому Разуму и Совету Ректоров, что деятельность метентаров не является засекреченной.
— Так оно и есть, — согласился нунций Йакис. А потом вдруг поинтересовался: — Вы любите кофе, мэтр?
Метентар немного неопределенно пожал плечами:
— Я не особо часто его употребляю… Но мне нравится запах.
— Тогда, пожалуй, я вас угощу напитком из гордейских зерен!
Нунций вышел из-за стола и зашел за ширму в углу кабинета, откуда сразу же послышался шум газовой горелки.
— Я знаю, что в Прибрежной Ойкумене кофе пить не принято, — говорил нунций из-за ширмы. — Нет такой традиции, здесь ему предпочитают какой-нибудь «чай-торок» или даже «уилутин», будь он неладен… Но! Стоит лишь раз попробовать настоящий свежесваренный кофе — и всё! — вас уже за уши не оттащить от чашки с этим прекрасным напитком. И вы сами не заметите, как начнете в выходной день выискивать на берегу ту самую шхуну, на которой контрабандисты перевозят груз из гордейских джунглей…
Из-за ширмы донесся густой аромат кофе, послышался плеск, звяканье стекла, и наконец нунций вышел оттуда с небольшим серебряным подносом в руках, на котором дымились две крошечные чашки.
Крас с благодарностью принял предложенный ему напиток, сделал шумный глоток, перепачкав губы в пене, и одобрительно покивал.
— А это и в самом деле потрясающая штука! Контрабандный?
— Вы удивитесь, мэтр, но в Уис-Порте почти весь кофе контрабандный. Пошлина уплачивается лишь за малую толику того груза, что идет из-за моря. Через местный порт проходят лишь корабли крупных компаний, которые запрещают своим капитанам сбывать груз неофициально. Для них слишком велик риск потерять контроль над торговлей. Но одиночные торговцы ведут свои шхуны к берегу вдалеке от порта, и именно оттуда их груз уходит во все стороны света…
— Надо же, ничего не знал об этом.
— А пили бы кофе — знали бы! — заметил нунций Йакис. — Мелкие торговцы не в состоянии честно конкурировать с крупным перевозчиком, слишком уж много груза пропадает в море из-за штормов и морских чудовищ. А из многих ойкумен вообще нет официальных перевозок, и если бы вы знали, сколько душ соединилось с Единым Разумом ради того, чтобы мы с вами сейчас наслаждались этим напитком!
Крас отнял от губ чашку и посмотрел на нее с уважением.
— Подумать только… — сказал он. — Пожалуй, мне следует сделать запас этих зерен. Сегодня же отправлюсь на берег Холодного Канала искать корабль контрабандистов.
