Мгновение или два я стоял, наблюдая, как приятель бултыхается иод водой, в любую минуту готовый вытащить его. Потом увидел, как Эрик нырнул и поплыл. Он разрезал водную гладь подобно рыбе. Прошла минута, а Эрик и не думал останавливаться. Он плыл вдоль берега, не выказывая никаких признаков усталости, и находился под водой уже больше двух минут! Это было так удивительно, что нервы мои не выдержали. Я нырнул следом за ним.
Подхватив приятеля за плечи, я потащил его к берегу.
— Придурок, ты ведь мог утонуть, — набросился я на Эрика. — Как тебе удалось задерживать дыхание так долго?
— А я не задерживал, — воскликнул Эрик. — Я дышал иод водой.
Глаза его сверкали от восторга.
— Дышал под водой? — воскликнул я. — Да ты сумасшедший! Никто такого не может делать!
— А я могу! — воскликнул он. — Ив воде мне так легко дышится... — Он весь светился от счастья. — Это удивительно... Прохлада, зелень и такая красота. Я почувствовал себя, словно попал домой...
— Чепуха, — резко оборвал я его. — Должно быть, ты просто можешь задерживать дыхание дольше, чем остальные, не более того.
— Эрик, что ты делаешь? !
Это был его отец. Видимо, он шёл по берегу, но мы его не замечали.
— Ты плавал в море, — произнёс мужчина, не сводя глаз с сына.
Тот опустил голову:
— Да, папа. Я не хотел, но...
— Это я столкнул его!
Эрик поднял голову и внимательно посмотрел на отца:
— Но папа, послушай... Оказывается, я могу дышать под водой!
— Ему показалось, мистер Ли, — снова вмешался я. — Он просто надолго задержал дыхание, вот и всё.
Я ожидал, что Джон рассердится, слушая чепуху, которую нёс Эрик. Но тот стоял совершенно спокойно, смотрел на сына, и странная печаль плескалась в его взгляде.
— Пойдём домой, сын, — наконец сказал он, — хочу поговорить с тобой.
Эрик бросил на меня тревожный взгляд, после чего вылез из воды и побрёл за отцом. Я смотрел им вслед, и странное, неприятное чувство охватывало меня. Я подумал, что втянул друга в неприятности...
Только через два дня мы с Эриком встретились снова.
— Отец наказал тебя за то, что ты плавал? — спросил я.
Эрик только головой покачал.
— Нет. Только попросил, чтобы я никому об этом не рассказывал...
Что-то в парне изменилось, словно какая-то искорка заблестела в глазах. И странное дело... с тех пор мы почти не виделись с Эриком. Потом я уехал учиться в колледж и вернулся домой только после окончания, чтобы продолжить дело отца в его офисе. Тогда-то я узнал, что Джон Ли умер почти полтора года назад, а Эрик пропал сразу после похорон. Никто не видел, как он покинул город, никто не знал, куда он уехал. Маленький домик, принадлежащий семье Ли, стоял заколоченным.
Но как-то вечером, возвращаясь домой, я всё же увидел в окнах хижины Ли свет и сразу направился туда. Через окно была видна комната, залитая светом масляной лампы. Эрик сидел за столом, обхватив голову руками.
Когда я постучал, он поднял голову, быстро подошёл к двери и спокойно поздоровался, ничуть не удивившись.
— Привет, Фрэнк. Много времени прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз.
— Где ты был всё это время?
— В отъезде, — прошептал старый приятель.
— В отъезде? — с удивлением повторил я. — Ты имеешь в виду за океаном?
— Я имею в виду в океане, — уточнил Эрик. — Далеко отсюда живёт морской народ, и в моих жилах течёт их кровь. Я
сделал ошибку... и вынужден был вернуться на сушу.
Прищурившись, я внимательно смотрел на него. Было что-то странное в его лице, когда прозвучали эти странные слова.
А потом парень печально усмехнулся.
— Ты всегда считал меня немного сумасшедшим, не так ли, Фрэнк... потому что в тот день я сказал, что могу дышать под водой?
— Я думал, ты давно выбросил из головы эту чепуху, — спокойно заметил я.
— День, когда ты столкнул меня в воду, стал поворотным в моей жизни. В этот день я узнал, кто такой мой отец и кто я на самом деле.
Я буквально рухнул на стул. А Эрик говорил и говорил. Наверное, ему хотелось поделиться хоть с одним человеком своими переживаниями.
По словам Эрика, он ощущал смесь возбуждения и любопытства, когда в то злополучное утро последовал за отцом. Он одновременно верил и не верил в свои только что открытые удивительные способности.
— Как ты думаешь, почему я никогда не разрешал тебе купаться в море? — спросил его отец. — Не хотел, чтобы ты обнаружил то, что отличает тебя от других людей, даже от меня самого.
— Ты имеешь в виду... то, что я могу дышать под водой? — быстро спросил Эрик. — Ты знал об этом, пап?
Мужчина кивнул.
— Да, знал. Твои лёгкие не похожи на лёгкие обычного человека. Ты можешь дышать воздухом, но, кроме того, твои лёгкие также могут забирать воздух из воды, как лёгкие многих животных, обитающих в воде. Да и тело твоё отчасти отличается. Мускулы расположены несколько по-иному, что позволяет выдерживать давление воды на большой глубине. У тебя зрачок больше, из-за этого ты более чувствителен к свету. Всё твоё тело приспособлено к жизни под водой.
— Выходит, я своего рода уродец? — нахмурился Эрик.
— Нет, — печально вздохнул отец. — Ты унаследовал эти странности от матери.
