— Майло, я не поняла. А где наши роботы-убийцы? — пошутила Джулия.
— Все расходные чеки подписываешь ты, — напомнил оружейник.
— Внимание, бойцы. Разбиться на группы. В поле командует Фрэнкс. Я на радио, — Майерс отмахнулся подчинённому. — В какую сторону выдвигаться, Эрл?
Харбингер ткнул в самый центр болота.
Нэтчи Боттом оказалось тихим жутким местом. Земля мягкая, податливая, и её мало. Гнилая тёмная вода разлита огромными лужами. На ходу то и дело цепляешься за корни чёрных корявых деревьев и колючую лозу. Под ноги постоянно лезет что-то неудобное, в самый раз споткнуться. Капли недавнего дождя всё ещё стекают по густой листве. Раннее утро, солнце встало, но под сенью леса сумерки.
— Добро пожаловать на Дагоба[86], юный падаван, — сказал Трип.
— Вот же ты задрот, — фыркнула Холли.
Я смахнул москита со щеки. Измазался кровью. Размером кровососущая тварь была с монету. Оставалось только материться.
— Это ты ещё пиявок не снимал, — добил меня Сэм. — Тут можно больше сотни нацеплять, пока их почувствуешь.
— И клещи. Не забывай про клещей, — добавил Майло.
— Не слушай этих шутников, — успокоила меня Джулия. — Пиявки и клещи в этих краях такого размера, что не заметить их просто невозможно.
— Хорошо, — я поправил «Чудище» на ремне и смело шагнул в непролазную грязь. — Всё ж не тараканов гонять сюда пришли.
Агенты разделились на три команды, а мы замыкали их треугольник в неровный ромб. Между деревьями агенты скользили беззвучно, как призраки. Они пользовались только языком жестов, и были натренированы до такого уровня координации, что каждая из команд выступала как одно целое. Должен признать, впечатляет.
А за ними шли мы.
— Ого! Видал, какая змея?
— Это же просто ветка!
— Слушай, а крокодилы здесь водятся?
— Аллигаторы, придурок. Крокодилы в Африке.
— Нет, они же в Австралии!
— Ну, вообще-то и там и там.
— По форме носа можно определить, крокодил это или нет. Я видел на канале «Энимал плэнет».
Я лениво прикидывал шансы трудоустройства в бюро контроля монстров когда этот балаган стоит последней записью о прошлой работе в моём личном деле.
— Почуял чего? — Харбингер положил руку мне на плечо.
— Нет, просто жутковато. А что?
— Ты чуял Проклятого. Ты знаешь его лучше, чем мы все. Я надеюсь, ты вовремя поймёшь, что он рядом.
— А, да. Слушай, Эрл, — прошептал я. — У меня вопрос. Как так вышло, что мы не такие быстрые и тихие как федералы? Мы же просто бряцаем всем, что понавешано, буквально на каждом шагу и палим в то, что движется?
— Как-то непрофессионально выглядим, да? — спросил он. Я кивнул. Эрл поправил «Томпсон» на ремне и пригнулся, чтобы пройти мимо набрякших водой лиан, — Ну ты вот о чём подумай. Я этим всем давно занимаюсь, и вот к чему пришёл... Ты видишь, какие они все напряжённые? И при этом тихие?
— Ну, да.
— Их учили воевать с людьми. Монстры не такие. Вот эти ребята, они точно ветераны. Когда мы столкнёмся лбами, нас просто сметут. Их готовили воевать с людьми.
— Ну, ты им вчера нехилых люлей навешал.
— Застал врасплох, Оуэн. В следующий раз мне просто в живот полбанки свинцовых успокоительных пропишут. Так вот, к чему я. Они двигаются так, будто их противник ощущает мир так же, как они. Но у меня плохие новости. Даже один-единственный Мастер на этом болоте уже знает, что мы здесь. И каким бы тихим человек ни был, как бы ни прислушивался, если Мастер захочет — он всё равно застанет его врасплох. Любого из нас, за парой исключений, — Эрл мотнул головой в сторону Эдварда и Скиппи.
Они двигались чуть в стороне от нас, склонив головы и нюхая воздух. Орки шли в чёрном и балаклавах, пусть и без очков. Жёлтые глаза цепко следили за деревьями и мутной водой. Скиппи нёс потёртый АК-47 в перьях и костяных подвесках. Эдвард с парой мечей за спиной и пустыми руками выглядел как ниндзя.
— А почему у Эда нет ружья?
— Да просто стрелок он хреновый. Так вот, эти парни. Они наша система раннего предупреждения. Эд потянулся за мечом? Готовься. Орки воспринимают мир иначе.
— А что насчёт тебя? — спросил я. Харбингер совершенно точно имел парочку талантов, очень далёких от возможностей нормального человека.
— Я? Да просто у меня большой практический опыт, вот и всё. Не ломай голову, — он хихикнул. — Так вот. Мы и федералы — разные. Мы не работаем по шаблону. Наши действия зависят от ситуации. Нужно быть тихими? Пойдём тихо. Нужно действовать быстро? Значит, нужно. Ты же понял нашу главную разницу, верно?
— Они мудилы?
— Вторую главную разницу.
Я задумался. Один из федералов двигался прикрытый корявыми деревьями. Он нервно осматривался, ствол его футуристической винтовки дёрнулся вслед за каким-то мелким животным, но боец тут же выдохнул и пошёл дальше.
— Некоторым из них страшно, — понял я.
