Пристроившись в хвост, осмотрелся. С вершины моста открывался изумительный вид на окрестности: ров шириной в треть эльфийских лиги, охватывал изогнутыми рукавами небольшой остров, на котором была построена школа. Со стороны подъезда, берега спускались к воде отвесными утесами, такими гладкими, что блестели на солнце точно края лаковой шкатулки. Берег примыкающий к зданию школы, напротив был полог, лишенный всякой растительности пестрел желтым песком, серыми и бурыми валунами.
Мэрл обратил внимание - старшекурсники не торопились следовать за ними. Мальчики столпились на краю одного из утесов, шумно ругаясь и что-то громко доказывая. Двое троллей деловито снимали с них чугунные оковы, распутывая цепи болтающиеся на лодыжках и запястьях.
Мерлина толкнули в спину. Смуглолицый паренек кивнул ему в сторону берега.
Счастливые!
В ответ на недоуменный взгляд пояснил.
Они прожили целый год, это удается не каждому.
Меж тем освобожденные от наручников учащиеся по очереди подходили к обрыву и прыгали вниз, в черную воду рва. Разгребая поднятые волны плыли в сторону школы. Их головы покачиваясь подобно кувшинкам, разбежались по всех водной глади.
Продвинутый собеседник пояснил.
Все учащиеся, исключая новичков, добираются своим ходом, а по мосту разрешено идти только первокурсникам. Если ты выживешь, то на следующий год поплывешь как они.
Интересно! - Мерлу действительно стало интересно, он перегнулся через тонкие жерди перилл, внимательно разглядывая барахтавшихся в воде подростков. Странная на вид густо-черная масса, вблизи еще более не походила на воду, она была слишком тягуча. Вышедшие на берег пловцы, с ног до головы были покрыты жирными подтеками.
Последними к откосу подвели группу из шести человек, цепи опутывающие их тела, были на порядок крупнее и мощнее обычных. От тяжести ноши, все мальчики были согнуты почти до земли. Медленно переступая босыми ногами, они с трудом выбрались на берег и начали прыгать в ров.
Эй, почему с этих не сняли кандалы?
Ожидая с минуту на минуту, как сокроются навсегда в воде последние головы, спросил Мэрл.
Это монстры. С них "браслеты" снимут только в подземелье.
Мерлин вздрогнул, встретившись со взглядом одного из них. Мальчику было на вид лет шестнадцать, он плыл последним, все время поддерживая над водой голову израненного товарища полностью замотанного в обрывки бинтов. Взгляд его блестящих глаз, на мгновение остановился на лице Мерлина, точно он хотел оставить в памяти его образ и потух, обретясь к школе.
Иди, чего застыл! - Мэрла грубо толкнули в спину.
Они толпой вошли в длинный, обшарпанный зал, с низким потолком и стенами выкрашенными в голубой цвет. Местами краска облупилась, являя миру серую плиту. На полу разместились ученики. Грязные от недавнего заплыва, сидели поджав под себя ноги. В воздухе стоял горячий смрад от поднимающихся испарений полуголых влажных тел. Многие ученики отличались наличием звериных лап, песьими мордами, полосатыми хвостами, но все были в одинаковых серых подштанниках. Позевывая вампиры демонстративно выпятили клыки, бросив оценивающий взор на новичков.
Стоящий рядом с Мэрлом мальчик тот, что больше других знал о школе, испуганно присел. В руке задрожал листок, с перечнем его преступлений. Он тихонько всхлипнул и обреченно пошел на середину зала.
Осмотрев зубы и пару раз ткнув под ребра, подростков раскидывали по двум факультетам – «исправимые» и «безнадежные». Осматривали лишь для вида, более доверяя сопроводительным бумагам. Подростки обреченно расходились по разным сторонам, садясь на места своего факультета. Когда подошла очередь Мерлина, он протянул распределяющему кипу исписанных пергаментов.
В зале стихло, многие обратили внимание на увесистый список, его прегрешений.
Надзиратель, костлявый гоблин, с всклоченными волосами и толстыми синими губами навыворот, долго ощупывал Мэрла. Пальцы его беспокойно пощекотали спину, обрисовывали плечи, погладили бока. Нос, напоминавший неободранный сучок сосны, сам собой утонул в пышных кудрях новичка и распорядитель не спешил с ответом. У всех на глазах он игриво лизнул тонкую шею и зажмурился от удовольствия.
Сладкий мальчик.
Это были последние слова, в следующее мгновение его язык оказался в гибких пальцах Мэрла. Широко улыбнувшись, «сладкий» рванул на себя болтливый недостаток, вырывая с мясом из горла и толкнул очумевшего от боли извращенца на пол. К ним бросились сразу несколько охранников с тяжелыми дубинками наперевес. Ловко уклоняясь от многочисленных ударов, Мерлин навалился сверху, припал жадным ртом к окровавленным губам сластолюбца.
В зале, сначала замершем от дерзости подобного поступка, раздалось несколько восторженных воплей.
Обитатели школы, придя в яростное волнение, подались вперед, чтобы добить поверженного. Мэрла оттеснили и он недовольный вылез из свалки, тогда и получил ослепляющий удар по голове. На мгновенно все померкло в глазах. Пухлая старушенция в старомодном чепчике и серой мантии, точно вчера из гроба вылезла, выкрикнула заклинание.
