В ровной как стол степи город был виден далеко в прозрачном солнечном блеске ядрёного зимнего дня. В глазах стремившихся к нему многочисленных путников он долго маячил заманчивой дымкой, а по мере приближения - смутным очертанием стен и башен. От крутых песчаных берегов замерзшей Иницы он представал серой бревенчатой громадой, засыпанной сверкающими бриллиантами снега. Его широкие главные ворота, названные в давнее время Громовыми - потому как были построены на месте громобойного дерева (таким образом Государь Сведец указал место для закладки города, дабы вовек быть ему процветающим и многославным) - были широко распахнуты. Поток верховых и саней, обозов и богатых поездов, втекавший в их гостеприимный полумрак был велик как никогда. Крупный торговый город и в обычные дни не страдал малолюдством - его шумные рынки, постоялые дворы, богатые верфи, на которых строились струги, сплавлявшиеся по Инице и по Ветлуге в разные концы Полянских земель, широко раскинувшийся ремесленный подол - всё это росло, множилось, кипело, богатело и прирастало год от года. Но в последнюю неделю городу пришлось выдержать целое нашествие прибывающих: посадские, крестьяне, купцы с семьями и богатыми дворами, князья с дружинниками и домочадцами, иноземные послы со свитами, бродяги и музыканты, скоморохи и люди перехожие - всех принимал город. Зборуч готовился к свадьбе своего князя.
Черемис задумчиво перебирал поводья, наблюдая за растянувшимся поездом поморанского купца, преодолевавшего сейчас Иницу по переправе, отмеченной вешками. Затянувшаяся осень, а потом оттепельная зима с частыми и резкими перепадами температур сделали речной лёд не столь надёжным как обычно. Поэтому посадник распорядился для прибывающих в город разметить на льду безопасные пути и обновлять их после каждой оттепели.
Черемис и сопровождающие его охотники ожидали своей очереди. В город они приехали в качестве посольства одной из Борейских земель, лежащих на севере от полянского Дубрежа. Посольство, якобы, возвращалось после выполнения миссии в землях Ведуса Многомудрого на родину. Одеты и вооружены охотники были соответственно легенде. Горячие сытые кони плясали под ними, переступая ногами, всхрапывая и кося бешеными глазами, никому не позволяя усомниться в силе и статусности разодетых в дорогие меха и опоясанных стальными мечами всадников.
Справились они в большом поморанском городе Ведиче. Там же Черемис узнал о грядущей свадьбе. И, резко изменив планы, велел выдвигаться в Зборуч. Воины удивились, но промолчали, свято веря в гениальность предводителя. Раз он говорит, что это нужно для дела, значит нужно.
Сам же Черемис, вопреки своим решительным действиям, совсем не был уверен в необходимости отступления от первоначального плана...
- Чего дуешься, Гнимин? - спросил он у подъехавшего к нему охотника. Они вместе вглядывались, прищурившись от яркого солнца, в просторы Иницы - с высокой кручи вдаль по течению, пытаясь рассмотреть место её слияния с полноводной величественной Ветлугой. Но белый сверкающий покров, одинаково застилавший землю и воду, надёжно маскировал любые границы.
- Зачем мы здесь, Олег? - хмуро спросил тот, не глядя на командира. - Разве наше место сейчас не на пути к Волотским горам?
Черемис тихо засмеялся.
- Что ж ты скучный-то такой, боец? На пир тебя привёл, не на работу. Пей, веселись, отдыхай. А к этим наркушам полоумным успеем ещё, никуда они не денутся.
- Ты, видать, что-то перепутал, Черемис. Мы здесь не в турпоходе.
- Это ты перепутал, - холодно отрезал охотник. - Миссией руковожу я, а ты мне подчиняешься. Беспрекословно. Прикажу плясать на свадьбе - будешь плясать. Спросишь только - как долго.
- Слушаюсь, командир, - спокойно ответил воин. Лицо его стало бесстрастным, взгляд - непроницаемым.
Черемис вздохнул, рассматривая проезжающих.
- Я объясню, чтобы вы сами не додумывали. В Зборуче собирается сейчас весь цвет Полянских земель. Я хочу осмотреться и понять - сможем ли мы решить поставленную перед нами задачу одним ударом мухобойки. Понятно?
Тот, кого он назвал Гнимином, так же бесстрастно кивнул.
- Это уникальный шанс. План, конечно, под него не проработан. Я вижу перспективы, но не имею нужных возможностей для их реализации. Надеюсь на случай. Обстоятельства. Может быть, идеи, которые могут родиться на месте. Есть смысл попробовать. Хотя если не выгорит, плакать не стану. В любом случае знакомство с потенциальным противником никогда не бывает лишним. Мы сможем оценить из первого ряда их личностные качества и, возможно, в зависимости от этого, скорректировать наш основной план.
Гнимин снова кивнул.
- И прошу тебя, - Черемис недовольно скривился, - называй меня местным именем. Ты же не хочешь спалиться, я надеюсь? Вдруг твоё неосторожное слово услышат уши стража?
