Трот вздрогнула и изумлённо огляделась по сторонам. Прямо перед собой она увидела маленький водоворот — круги один внутри другого, — словно кто-то нырнул и скрылся под водой.
— Ты… ты слышал, Капитан Билл? — встревоженно прошептала она.
Капитан не ответил. Широко раскрытыми глазами он смотрел куда-то за спину Трот, и его била дрожь, словно от холода.
Трот обернулась — и остолбенела. Над водой она увидела очаровательную женскую головку с длинными белокурыми волосами, нежное лицо, того же цвета глаза, что и вода; алые губы чуть приоткрыты в доброй улыбке, так что видны белоснежные зубы. Пухлые румяные щёчки, тонкие брови, а на округлом подбородке — забавная ямочка.
— Наи… наикрасивейшие… в мире! — в ужасе бормотал Капитан Билл.
— А все, кто их увидел… утонули!..
Раздался взрыв весёлого смеха, и эхо повторило его раскаты. Рядом с Трот, у самого борта лодки, вынырнула ещё одна головка, краше первой — очаровательное личико в обрамлении густых каштановых волос. Незнакомка улыбалась, глядя на Трот.
— Вы… русалка? — с интересом спросила девочка. Ей ничуточки не было страшно. Ведь незнакомки казались такими добрыми и дружелюбными.
— Да, моя дорогая, — тихо ответила та.
— Мы все русалки! — подхватил хор весёлых голосов, и вокруг лодки над водой появились новые прелестные головки.
— А вы правда немножко похожи на рыб? — спросила Трот, восхищённая удивительным зрелищем.
— Нет, мы русалки, — ответила та, у которой были каштановые волосы.
— Это рыбы немножко похожи на нас, потому что они тоже живут в море и много путешествуют. И вы, люди, тоже немножко на нас похожи, дорогая Мейра, но у вас есть эти неуклюжие, лишённые грации ноги, поэтому вы ходите по земле. Русалки появились раньше рыб и людей, которые что-нибудь да позаимствовали у нас.
— Раз вы были всегда, вы, конечно же, волшебницы, — с умным видом заметила Трот.
— Да, дорогая, мы морские феи, — ответила белокурая русалка, подплывая ближе и высовываясь из воды настолько, что видна была её тонкая белая шея.
— Мы… мы пропали, Трот! — выдохнул Капитан Билл, помрачнев и побледнев.
— Мне так не кажется, Капитан, — спокойно ответила девочка. — Я уверена, что эти милые русалки не сделают нам ничего плохого.
— Разумеется, нет, — сказала та, что вынырнула первой. — Если б мы были так злы, что захотели навлечь на вас беду, мы бы добрались до вас не только здесь, в пещере, но и на суше. Но мы любим маленьких девочек и хотели бы делать им приятное, приносить радость.
— Я верю вам! — искренне воскликнула Трот, а Капитан Билл тяжело вздохнул.
— Угадай, почему мы показались тебе? — сказала другая русалка, подплывая к самому борту.
— Почему? — переспросила девочка.
— Вчера мы слышали, как ты говорила, что хочешь увидеть русалку, вот и решили исполнить твоё желание.
— Как это мило с вашей стороны, — растрогалась Трот.
— А ещё мы слышали, какие глупости рассказывал о нас Капитан Билл, — с улыбкой добавила темноволосая русалка, — и нам захотелось доказать ему, что всё это выдумки.
— Что слышал, то и сказал, — запротестовал Капитан Билл. — Сам я раньше русалок не видал, а потому ни за что не отвечаю, я и не думал когда-нибудь их увидеть и остаться в живых, чтобы обо всём порассказать.
И снова по пещере прокатился весёлый смех, а когда он смолк, Трот спросила:
— Можно мне взглянуть на ваши чешуйки? Правда, они зелёные, фиолетовые и розовые, как говорил Капитан Билл?
Русалки, казалось, не знали, что ответить, и немного отплыли от лодки; очаровательные головки образовал кружок — любо-дорого смотреть. Видимо, русалки посовещались, потому что темноволосая вернулась к лодке и спросила:
— Не хотите ли посетить наше царство, посмотреть на чудеса подводного мира?
— Я хочу, — мгновенно ответила Трот, — но не могу, я же утону.
— Ещё как утонешь! — воскликнул Капитан Билл.
— Нет, нет, — сказала русалка. — Мы превратим вас в русалок, таких же, как и мы, и вы сможете жить под водой.
— Мне бы не хотелось этого, — призналась девочка, — во всяком случае, насовсем.
— Вы пробудете у нас столько, сколько пожелаете, ни секундой больше, — возразила русалка с улыбкой, ей, видно, понравилось замечание Трот. — Мы обещаем вернуть вас на это самое место и снова превратить в обычных людей, как только вы захотите.
— И рыбий хвост у меня будет? — серьёзно спросила Трот.
— У тебя будет русалочий, — поправила её русалка.
— А какого цвета у меня будет чешуя: розовая или фиолетовая?
— Цвет ты выберешь сама.
— Послушай-ка, Трот! — заволновался Капитан Билл. — Неужели ты и вправду хочешь сделать такую глупость?
— Конечно! — объявила девочка. — Ведь не каждый день получаешь такие приглашения, к тому же, если я откажусь, то я никогда не узнаю, где живут русалки.
— Меня не интересует, где они живут, — сказал Капитан Билл. — Я только хочу сам остаться живым.
— Но это же неопасно, — настаивала Трот.
— Не знаю, не уверен. Все думали, что неопасно, ныряли за русалками и тонули.
— Кто это все? — спросила девочка.
— Не знаю, кто именно, но я слыхал, что…
— Ты слышал, что никто не остался в живых, увидев русалку.
