Когда наступило утро, огромная волна освободила плот и его понесло к берегу. «Не представляю, каким чудом пронесло меня над рифами», — говорил Уиллис. Но так или иначе его двенадцатитонный плот вынесло на песчаный пляж.
Хенк Пенниг — школьный учитель из небольшого австралийского поселка любил в свободное время с женой побродить по берегу реки. Вокруг привычный пейзаж: красно-бурые склоны далекого горного массива с зеленой полосой эвкалиптовой рощи у подножия, мутные воды реки Талли, мангровые заросли по ее берегам в месте впадения в Тихий океан… Тишина, нарушаемая лишь криком морских птиц.
Вдруг на противоположном пустынном берегу Пенниг заметил незнакомого человека. Он шел как-то странно пошатываясь. Подойдя к берегу реки, человек решительно спустился к самой воде и осмотрелся, словно оценивая, где бы можно переплыть.
«Безумец! Этот человек, конечно, не знает, что река кишмя кишит крокодилами», — подумал Пенниг. Через мгновение учитель спустился к воде, где была привязана моторная лодка. Еще через несколько минут Пенниг с женой уже подплывали к противоположному берегу. Незнакомец — высокий старик с усталым обветренным лицом и густой пепельной бородой протянул Пеннигу руку: «Я — Уиллис из Нью-Йорка».
Грандиознейшее плавание через самый большой океан нашей планеты завершено. Пройдено около одиннадцати тысяч миль. Об Уиллисе пишут во всех газетах мира. Книга отважного плотоводца об этом плавании переводится на многие языки. Плот «Возраст не помеха» становится одной из достопримечательностей Нью-Йорка, он экспонируется близ статуи Свободы. На вопрос корреспондентов: «Что вы собираетесь делать?» — мореход неизменно отвечал: «Я поплыву снова. Но теперь это будет Атлантика».
Для преодоления Атлантического океана Уильям Уиллис выбирает крошечную яхту длиною три метра тридцать шесть сантиметров. Дважды (в 1966 и 1967 годах) он пытается совершить на «Малышке» плавание через Атлантику, однако попытки неудачны.
В 1966 году Уиллис прошел сквозь серию штормов, но из-за крайне болезненного состояния (грыжа) вынужден прекратить трансатлантический рейс в районе 56° западной долготы и 40°50' северной широты, где он встретил грузовое судно.
Так же неудачно сложился и рейс в 1967 году, когда его в полубессознательном состоянии подобрало польское рыболовное судно. Неугомонный патриарх океана полон оптимизма и в 1968 году предпринимает новую попытку покорить Атлантику.
Советский рефрижераторный корабль «Янтарный» из Калининграда, имея на буксире траулер с неисправной машиной, направлялся к родным берегам. 21 сентября 1968 года радисты «Янтарного» приняли от приписанного к порту Лиепая СРТ-4486 радиограмму:
«20 сентября наше судно, направляясь к Джорджес-банке, обнаружило полузатопленную одноместную яхту со сломанной мачтой. Людей на паруснике не оказалось. Завели стропы под суденышко, приподняли его, откачали воду и приняли на палубу. На яхте найдены американский паспорт на имя Уильяма Уиллиса, родившегося в 1893 году, документы, подтверждающие его одиночное плавание через Атлантику из Нью-Йорка в английский порт Плимут, начавшееся 1 мая 1968 года, письмо президента Нью-Йоркского клуба путешественников, неотправленную корреспонденцию…»
«Янтарный» и СРТ-4486 встретились в открытом океане, и израненную штормом яхту вместе со всеми находившимися на ней документами и снаряжением перегрузили на борт «Янтарного». Капитан СРТ-4486 В. Уласевич сообщил капитану «Янтарного» Ю. С. Маточкину, что, обнаружив дрейфующую яхту и убедившись, что на ней никого нет, тщательно «прочесали» довольно большой район океана. Поиски капитана «Малышки» (так называлась яхта) были безрезультатными.
Тщательное изучение найденных на яхте документов показало, что последняя закладка в Морском астрономическом ежегоднике была сделана 20 июля, а последняя запись координат 17 июля: 26°00′ западной долготы, 53°50′ северной широты. Правда, позже капитан «Янтарного» обнаружил в журнале еще одну лихорадочную и сбивчивую запись, но там даты не было.
…Едва только «Янтарный» встал на внешнем рейде Калининградского порта, как к рефрижератору подошел буксир «Атлант». На нем прибыла на рефрижератор большая группа журналистов и фоторепортеров. Они спешили из первых рук получить информацию о последнем плавании Уильяма Уиллиса и, конечно же, посмотреть на его «Малышку», сделать уникальные снимки.
