Измученное и истощённое, оно требовало от Макариоса и воевод прекращения похода и возврата домой. Прибытие бирем с князем и бочками с водой утолило жажду восьми оставшихся сотен походников, но общего настроения поменять уже не могло. «На юг больше не стронемся ни на шаг».
— Ну и отлично! — одобрил Рыбья Кровь. — Первых четыре сотни готовьтесь к погрузке на биремы.
— И что назад, не солоно хлебавши?! — не могли поверить воеводы.
— Почему же назад, когда можно и вперёд.
Расчёт князя был прост: плыть назад уже бессмысленно, в Секрет-веже воды на всех всё равно не хватит, а до Яика и Эмбы слишком далеко. Гораздо ближе до южного или западного берега, там везде по рассказам были горы, а, значит, и горные речки.
— Ты ведь знал, что по берегу войско всё равно не дойдёт? — накинулся на Дарника с упрёками на военном совете Макариос. — Если бы с доставкой воды всё было бы в порядке, мы сейчас шли бы и шли. А ты отправился добивать тудэйцев. А теперь хочешь пиратским набегом исправить положение. Но за него мы тебе платили сорок тысяч, а не сто. Выходит, ты просто Сабониса обманул? Заодно обманул и тех двести воинов, которые по пути погибли.
Обвинения ничуть не смутили Дарника. Он сделал знак Афобию, и тот подал князю серебряную фалеру.
— Всегда удивлялся, когда умные люди чёрное принимают за белое. Ты и твои походники сделали то, что никто и никогда здесь не делал. Прошли по выжженным пескам и такырам там, где до вас никто не проходил. Есть подвиги военные, а есть подвиги походные, которые иногда дороже любых военных побед. Своим походом ты нагнал на гурганцев великий страх. Сейчас они собирают большое войско, чтобы выйти нам навстречу. И второе — никто кроме тебя не провёл бы войско на пятьсот вёрст по пустыне и не сумел бы основать здесь опорную крепость, из которой мы теперь можем присматривать за всем Хазарским морем.
— Какую крепость?! — Макариос растерянно смотрел на вручённую ему фалеру. Воеводы недоверчиво улыбались, пытаясь понять княжеские слова. Сразу после совета полсотни медных фалер были розданы и другим походникам, что здорово всех приободрило и придало новых сил. Оставалось самое малое — найти место для опорной крепости. Его отыскали в десяти верстах южнее, где была закрытая песчаной косой бухта и два каменистых взгорка с пересохшим ручьём и островками пожухлой травы. А где трава, там на глубине и вода.
— Я могу назвать эту крепость Макарсом, но тогда тебе придётся остаться в ней первым наместником, хотя бы на год, — предложил ромею Дарник.
Тот немного покряхтел, потом всё же уронил:
— Называй.
Окружающие воеводы и ратники дружно рассмеялись — умеет их князь сыграть на простом человеческом тщеславии.
Пока возились с этим переездом и большой рыбалкой сетями с бирем, прибыла и «Хазария», правда, уже и без припасов и без воды — всё роздано было на пяти береговых фоссатах.
Вырытые в Макарсе колодцы воды давали совсем чуть-чуть, не слишком помогали и два десятка бочек с выпариванием морской воды. Подсчёт показывал, что из-за этого гарнизон крепости никак не может превышать двух сотен человек, к тому же полностью безлошадных.
Значит, снова на корабли и быстро искать и везти в крепость воду, зерно, коз и зимнюю одежду. Куда плыть ни у кого сомнений не было — конечно, на юг, пиратствовать так пиратствовать. Поэтому отплыв, берега уже не держались, плыли открытым морем, так меньше было вероятности, что их заметят какие-либо купцы или рыбаки.
Набранные на биремы ратники позволили установить вторую и третью смену гребцов, что дало возможность бодро и неутомимо продвигаться вперёд полные сутки.
Лёгкое плаванье, впрочем, продолжалось не долго. На третий день флотилию накрыла сильная буря, так что было уже не до вёсел, трюмы не могли вместить всех желающих спрятаться, часть гребцов пришлось привязать на палубе к мачтам и стойкам камнемётов, а кормщика к собственному рулю. Тем не менее, троих гребцов и двух матросов только с княжеской «Романии» всё-таки смыло за борт. Видимо, сие жертвоприношение вполне удовлетворила морского бога и скоро море из бурного стало просто волнительным и можно было снова браться за вёсла. Как ни странно, ни одна бирема не потерялась и выстроившись клином продолжили свой путь.
Ещё через день всё же повстречали купеческий караван, идущий в сторону Дербента. Среди купцов были и знакомцы, которые сообщили, что в Гургане действительно в ожидании дарпольцев собрано не только большое войско, но и несколько десятков военных фелук.
