Рядом с тушей сэра Траффина военный министр казался почти крохотным. Его мелкие черты лица были под стать сложению, а на самой физиономии застыло выражение кротости. Однако глаза смотрели жестко, а взгляд мог поспорить со взором трехмерного императора.
– Я отлично понимаю точку зрения сэра Траффина, – начал Армстронг. – Допускаю, что на Спарте умнейшие представители человечества исправят наши недавние ошибки и промахи.
«В его речи почти нет акцента Новой Шотландии, – подумал Род. – Лишь слабый намек, хотя лорд – явно местный уроженец».
– Однако мы можем не успеть, – мягко продолжал Армстронг. – Разрешите обосновать мою точку зрения. Из наших записей следует, что сто тридцать лет тому назад Мошка засветилась столь ярко, что затмила Глаз Мёрчисона. А затем все резко вернулось в норму. Очевидно, это произошло тогда, когда зонд развернулся на сто восемьдесят градусов и начал торможение по пути к нашей системе. Следовательно, лазеры запустили его давным-давно. У его создателей было по крайней мере сто пятьдесят лет на развитие новых технологий. Но послушайте меня, лорды!.. Что, к примеру, сделали люди Земли за такой промежуток времени? Давайте посмотрим… У нас тоже есть чем гордиться: в восемнадцатом веке моря и океаны бороздили парусные военные корабли, а в двадцатом веке произошла высадка на Луну. От пороха к водородному синтезу – потрясающий темп развития, не так ли? Наши технологии тоже не стояли на месте. К моменту запуска инопланетного зонда чужаков у нас уже был движитель Олдерсона, поле Лэнгстона, десяток межзвездных колоний и СоВладение. Еще через пятьдесят лет флот покинул Землю и основал Первую Империю. Вот что означают полтора столетия для развивающейся расы, лорды! Но, вообразите себе, что было бы, если бы зонд прилетел к нам раньше? Кто знает, какой бы мы подверглись опасности?
– Поэтому мы не можем позволить себе ждать! – выкрикнул мужской голос из глубины зала. – Ждать указаний со Спарты? При всем уважении к советникам Его Величества, что они могут сказать такого, чего мы не знали бы лучше их? Пока они отвечают, мы успеем отправить им новые отчеты! И, если положение дел изменится, их инструкции не будут стоить и ломаного гроша. Клянусь зубами господа, уж лучше делать собственные ошибки!
– Ваши предложения? – холодно спросил председатель Совета.
– Я бы приказал адмиралу Кранстону собрать все военные корабли, какие можно освободить от патрулирования и поддержания порядка. Кроме того, я передал бы Его Величеству настоятельное требование направить в этот сектор дополнительные силы. И я предлагаю отправить к Мошке военную экспедицию и, пока верфи переоборудуют достаточно кораблей, выяснить, что там творится, чтобы быть в курсе ситуации. Мы сможем уничтожить мир чужаков, если это понадобится!
И снова по залу прокатился вздох. Один из членов Совета вскочил, требуя провести разведку.
– Доктор Энтони Хорват, министр науки, – объявил председатель.
– Ваше Высочество, лорды и джентльмены, я не мастак говорить, – произнес Хорват.
– Дай-то бог, чтобы так и было, – пробормотал адмирал Кранстон, сидящий слева от Рода.
Хорват, пожилой, тщательно одетый мужчина, заметно нервничал. Он произносил каждое слово так, как если бы собирался сказать только его и – ничего более. Хотя Хорват говорил тихо, его голос разносился по всему залу.
– Чужак ничем не угрожал нам, лорды. Он был единственным пассажиром на борту зонда, и у него не было шанса послать отчет тем, кто направил его сюда, – Хорват перевел взгляд на адмирала Кранстона. – Мы не нашли ни малейших признаков того, что у чужаков есть сверхсветовая технология, и ни малейшего намека на агрессию, однако лорд Армстронг призывает собирать флот. Он ведет себя так, как будто один мертвый чужак и солнечный парус – угроза для разумного человечества! Но есть ли тому доказательства?
– У вас есть какие-либо идеи, доктор Хорват? – спросил председатель.
– Нужно организовать научную экспедицию. Я согласен с военным министром: время поджимает, и нам нельзя надеяться на то, что Трон пришлет подробные указания. Необходимо послать военный корабль, если это вас успокоит, но отправить на нем ученых, сотрудников министерства внешних сношений и торговых представителей. Лететь с миром, как сам чужак прибыл к нам, и не угрожать пришельцам. В общем, вести себя как цивилизованные люди, а не буйные пираты! Имейте в виду, лорды, что другого удобного случая может не представиться. Подумать только – первый контакт между человечеством и пришельцами! Конечно, есть шанс встретить и другие разумные виды – но когда это произойдет?.. Спустя тысячелетие?.. А все, что мы сейчас сделаем, навечно останется в анналах истории, поэтому нельзя сажать кляксу на этой странице!
– Спасибо, доктор Хорват, – сказал председатель. – Кто-нибудь еще?
Зал загудел, прошло несколько минут, прежде чем установился порядок.
– Джентльмены, нужно принять решение! – зычно произнес герцог Бонин. – Какой совет мы дадим Его Величеству? Послать экспедицию к Мошке – или нет?
