Род оставил Салли и офицеров в уютной гостиной и последовал за накрахмаленным проводником-космодесантником. Зал Совета сочетал в себе роскошь и аскетизм: оштукатуренные каменные стены контрастировали с узорчатыми шерстяными коврами и гобеленами. С балок свисали яркие боевые знамена.
Десантник проводил Рода к его месту. Перед ним оказались помост для Совета и штата помощников и еще выше – трон вице-короля, господствующий над залом. Однако даже трон затмевало огромное трехмерное изображение Его Королевского и Императорского Высочества и Величества Леонида IX, милостью божьей Императора Человечества. Когда приходило послание с Тронного Мира, изображение оживало, но сейчас на Рода смотрел человек не старше сорока лет, в черном мундире адмирала флота, без каких бы то ни было наград и знаков отличия. Темные глаза буравили каждого вновь прибывшего насквозь.
Зал быстро заполнился. Явились фракции членов Парламента, армейских и флотских офицеров, суетящихся гражданских и, разумеется, чиновники. Род понятия не имел, чего ждать, но замечал беглые ревнивые взгляды визитеров. Он был самым младшим офицером, но сидел в первом ряду. Адмирал Кранстон занял место на два кресла левее Блейна и живо кивнул в ответ на его приветствие.
Прозвенел гонг. Угольно-черный дворцовый мажордом с церемониальным хлыстом, заткнутым за белоснежный ремень мундира, вышел на помост и ударил в пол посохом. В зал тотчас вереницей вошли люди и заняли места на возвышении. «Имперские советники – менее внушительны, чем их звания», – решил Род. Большинство их вроде бы чем-то обеспокоены, но у некоторых выражение лиц обнаруживало сходство с портретом императора, способного увидеть такое, о чем прочие могли только догадываться.
Пока они бесстрастно рассаживались, гонг прозвенел снова.
Мажордом встал и трижды ударил о сцену посохом.
– Его Высочество Стефан Юрий Александрович Меррилл, вице-король Трансугольного сектора Его Императорского Величества! Да наградит господь мудростью Его Величество и Его Высочество!
Все встали. Род обдумывал происходящее. А ведь легко быть циником! В конце концов, Меррилл – обычный человек, да и Его Императорское Величество тоже всего-навсего простой смертный. Они сами натягивают штаны – сперва на одну ногу, потом на другую, – но несут ответственность за судьбу человечества.
Совет может консультировать их по особо важным вопросам, Сенат – обсуждать их решения, Ассамблея – кричать и требовать. И вот, когда все противоречивые требования выслушаны и досконально обдуманы, кто-то начинает действовать от имени человечества… Нет, церемониальное появление, конечно, не лишнее! Человек, наделенный почти безграничной властью, может – и должен – внушать трепет.
Его Высочество оказался долговязым, с кустистыми бровями. Он был в мундире Космофлота, со звездами и кометами на груди, полученными в прежние годы на службе короне. Возле трона он повернулся к трехмерному изображению императора и поклонился. Мажордом произнес присягу на верность Короне. Меррилл сел и кивнул Совету.
Герцог Бонин, пожилой лорд-председатель Совета, встал со своего кресла, расположенного по центру стола.
– Лорды и джентльмены, по распоряжению Его Величества Совет собрался, дабы обсудить прибытие чужого корабля с Мошки. Заседание может затянуться, – добавил он без тени сарказма. – Вы получили отчет, посвященный изучению космического инопланетного судна. Могу подытожить результаты исследования: у чужаков нет ни движителя Олдерсона, ни поля Лэнгстона. С другой стороны, они владеют иными технологиями, значительно превосходящими все, чем когда-либо располагала Империя… в том числе и Первая Империя.
По залу пронесся вздох изумления. Многие имперские губернаторы и их подданные испытывали мистическое благоговение перед Первой Империей. Бонин многозначительно кивнул.
– Сейчас мы обсудим, как нам поступить. Его превосходительство сэр Траффин Джерри, министр внешних сношений сектора! Прошу…
Сэр Траффин ростом почти не уступал вице-королю, но на этом сходство заканчивалось. Если у Его Высочества была поджарая, атлетическая фигура, то сэр Траффин напоминал бочку.
– Ваше Высочество, лорды и джентльмены. Мы отправили курьера на Спарту и в течение недели пошлем еще одного. Зонд был запущен более ста лет назад и двигался со скоростью, меньшей, чем скорость света. В ближайшие несколько месяцев мы можем только ждать. Пока не придут инструкции Его Величества, я предлагаю подготовить экспедицию к Мошке. – Джерри свирепо выпятил нижнюю губу и оглядел зал Совета. – Подозреваю, что это удивит многих, знающих мой нрав, но, по-моему, следует лучше обдумать данный вопрос. Наше решение может повлиять на судьбу человеческой расы!
В зале одобрительно зашептались. Председатель покосился на мужчину, сидящего по его левую руку.
– Сэр Ричард Макдональд Армстронг, военный министр сектора!
