Указом императора Николая I от 17 декабря 1842 г. Училище гражданских инженеров, учрежденное в 1832 г. при Главном управлении путей сообщения и публичных зданий (ГУПС и ПЗ), и Архитектурное училище, образованное при этом же ведомстве в 1841 г., были объединены под общим названием Строительного училища, которое продолжало находиться в ведении ГУПС и ПЗ до 1865 г., когда оно перешло в ведение Министерства внутренних дел. Строительное училище с 1832 г. занимало участок земли между 2-й и 3-й Ротами Измайловского полка с бывшим домом Кочерова, где первоначально располагались Военная семинария и Военно-строительное училище. В середине XIX в. на участке возвели новое здание для Строительного училища[245]. Повелением императора Александра III от 10 декабря 1882 г. Строительное училище было преобразовано в Институт гражданских инженеров, для размещения которого в историческом здании училища выполнили ремонт, намеченный еще в 1880 г.[246] Первым директором института стал Рудольф Богданович Бернгард, с 1873 г. бывший директором Строительного училища. Пост директора института Бернгард занимал по 1886 г.
Р. Б. Бернгард (1819–1893) в детском возрасте, воспитываясь в Ревельской (Таллинской) гимназии, обнаружил необыкновенные математические способности. В 14 лет из-за недостатка у родителей средств на обучение покинул гимназию и поступил на службу в канцелярию эстляндского губернатора. Несмотря на скудность жалования в должности канцелярского служителя, не только содержал себя, но и брал уроки музыки, к которой чувствовал влечение с детства, и занимался рисованием. В 1839 г. Бернгард поступил в Академию художеств, где обучался в классе профессора А. К. Тона. В 1843 г. в числе пятидесяти казеннокоштных учеников Академии был переведен во вновь созданное тогда Строительное училище.
В 1865 г. Бернгард приглашен занять кафедру строительного искусства в Академии художеств. В том же году он был назначен архитектором Академии наук, где до 1873 г. заведовал работами по ремонту этого здания, а также строений Историко-филологического института и Метеорологической обсерватории. За теорию сводов, введенную им в программу академического курса, в 1871 г. совет Академии присудил ему звание профессора. В марте 1873 г. Бернгард получил два новых назначения по Министерству внутренних дел: исполнять должность директора Строительного училища и присутствовать – сначала как сверхштатный, а год спустя – как штатный член в Технико-строительном комитете.
Поставленный во главе Строительного училища, которое он сам окончил, Бернгард ратовал за улучшение образования и добился преобразования училища, внутреннее устройство которого и установленные в нем порядки уже не соответствовали требованиям, предъявляемым к специальному техническому учебному заведению. Бернгард вместе с членами училищного совета разработал новый устав (утвержден 15 марта 1877 г.) и с энтузиазмом приводил в исполнение намеченные уставом преобразования. Велика была заслуга Рудольфа Богдановича и в постройке нового здания для училища. Старое помещение, в котором располагалось училище, уже не соответствовало новым требованиям. Благодаря хлопотам Бернгарда, правительством была ассигнована необходимая сумма на постройку нового здания. Бернгард собственноручно выполнил первоначальный план нового здания училища, принятый за основу в составленном И. С. Китнером проекте, по которому и было построено новое здание.
Бернгард много сделал на посту директора как для училища, так и для института. В 1887 г., спустя пять лет после преобразования училища в институт, журнал «Зодчий» писал: «Р. Б. во все время пребывания своего во главе Строительного Училища неизменно принимал близкое участие в нуждах учеников и оказывал им помощь и добрым советом, и материальной поддержкой. Современное блестящее положение Института Гражданских Инженеров всецело обязано своим положением неусыпным стараниям и заботам директора-преобразователя, вышедшего из среды питомцев того же заведения и привлекшего к себе участниками в деле преобразования и устройства училища бывших же питомцев этого заведения в качестве наиболее сведущих сотрудников. Избрание себе сотрудниками выдающихся деятелей технического мира из числа бывших учеников Строительного училища было счастливой мыслью Р. Б., оправдавшей вполне его расчет достигнуть этим способом скорее и вернее возможного совершенства в коренном переустройстве их общего питомника».
Бернгард не прекращал преподавательской и практической деятельности и, находясь в должности директора, в Строительном училище он преподавал курс «Архитектура и части зданий», в институте вел строительную механику и расчет устойчивости сооружений. Он долгое время читал лекции по строительному искусству в Академии художеств.
