Сергей рано увлекся спортом. Точнее было бы это назвать не увлечением, а уходом в спорт, как в образ жизни. Уже в 14 лет он становится лучшим конькобежцем города. В 15 лет бросает учёбу и начинает зарабатывать деньги, участвуя в велогонках. В течение 17 лет не сходил он с трека и одержал множество побед в России и за границей. Уточкин стал чемпионом России и, выйдя на международную арену, завоевал Большой приз на соревнованиях в Лиссабоне. С велосипеда Уточкин пересел на мотоцикл, с мотоцикла – на автомобиль, на котором участвовал в автогонках, ставил рекорды скорости.
Сергей был пловцом и яхтсменом, фехтовальщиком и боксёром, теннисистом и конькобежцем. Был одним из первых русских футболистов и участвовал в соревнованиях, выступая в любительских одесских командах.
«До Уточкина в Российской империи ещё не было такого разностороннего спортсмена, который лидировал бы во многих видах состязаний», – писала пресса того времени.
Впрочем, Уточкин приобрёл популярность не только своими спортивными достижениями, но и экстравагантными поступками. Ему мало было выигрывать на треке или футбольном поле, он стремился, что называется, «произвести впечатление». Привлекал внимание, чем только мог: бегал наперегонки с трамваем, состязался на велосипеде со скаковой лошадью, состязался на роликовых коньках с велосипедистом. Публика его подбадривала: «Давай рыжий, жми рыжий!» Знаменитая одесская Бульварная (Потемкинская) лестница стала для него нескончаемым источником трюков, он съезжал по её ступеням на всём, что только оказывалось в его распоряжении, восхищая мальчишек и приводя в ужас женщин.
«Пожалуй, лишь самые знаменитые артисты были столь же известны, как этот весёлый огненно – рыжий человек, отважный и по-рыцарски благородный – любимец всей Одессы. Я познакомился с ним на Большом Фонтане летом 1904 года, – вспоминал А. Куприн, – и с тех пор никогда не мог себе вообразить Уточкина без Одессы и Одессу без Уточкина». Они дружили эти два больших человека – Александр Куприн и Сергей Уточкин.
«Он был выше среднего роста, сутуловат, длиннорук, рыжеволос, с голубыми глазами и белыми ресницами, весь в веснушках. Одевался всегда изысканно, но, как это часто бывает с очень мускулистыми людьми, – платье на нём сидело чуть-чуть мешковато. Усы и бороду брил и носил прямой тщательный пробор, что придавало его лицу сходство с лицом английского боксера, циркового артиста или жокея. Был он некрасив, но в минуты оживления – в улыбке – очарователен. Из многих виденных мною людей он – самая яркая, по оригинальности и душевному размаху, фигура», – так А. Куприн описывал Уточкина.
Вообще, «этот рыжий» всегда был в поиске новых впечатлений, в поиске нового приложения своих сил. Его привлекал, притягивал, захватывал риск. Он словно состязался со смертью, ускользая от нее в самый последний момент. Множество раз падал на полной скорости с велосипеда и мотоцикла, врезался на ночной трассе в шлагбаум, переворачивался на яхте. Не уклонялся от драк с босяками, в одной из которых получил между рёбер нож. Всё его тело было покрыто шрамами, сам он говорил однажды: «Мне больно не бывает, я дубленый и весь исколотый и избитый; меня и бактерии не берут, я сам опасный».
В октябре 1907 г. Уточкин совершил свой первый самостоятельный полет на аэростате, а вскоре он уже со своим воздушным шаром отправился в Египет покорять воздушное пространство над древними пирамидами.
В 1908 г. Уточкин принял участие в создании первого в Российской империи Одесского аэроклуба. Через год получил удостоверение пилота-аэронавта. Параллельно осваивал планеры.
Появились самолеты, и Уточкин загорелся новым увлечением. В 1909 г. устроился слесарем на одном из авиазаводов во Франции, где изучил конструкцию аэроплана. В Одессу вернулся с основными узлами моноплана «Блерио-11» и авиамотором «Анзани». Изготовив недостающие деревянные детали, собрал аппарат. К сожалению, из-за недостаточной мощности мотора летать на нем не пришлось.
После демонстрационных выступлений в Одессе Михаила Ефимова 31 марта 1910 года состоялся экзаменационный полет Уточкина, после которого он получил от Одесского аэроклуба грамоту на звание «пилота-авиатора». В конце года Всероссийский аэроклуб С-Петербурга выдал лётчику пилотский диплом № 5.
Если Ефремов прошел фундаментальную лётную подготовку, то Уточкин был самоучкой – осваивал воздушный океан на чистом вдохновении и бешеном желании летать. Как пилот, Уточкин был чрезмерно азартным, часто пренебрегал опасностью. Его рискованный стиль нравился широкой публике, и он быстро стал её любимцем не только в Одессе, но и везде, где выступал. Вот как шутливо он рассказывал о себе:
«…Я – самый популярный человек в Одессе, – конечно, из лиц артистического мира. Первый – Макс Линдер. Второй – Марьяшес. Третий – Я… Летал над морем, над собором, над пирамидами. Четыре раза я разбивался насмерть. …В общем, я счастливейший из одесситов… – Живу с воздуха!»
