А колдунья уже щебетала, усаживала её в кресло. Рассказывала байки о придворной жизни — как будто не судьба мира решалась в последние месяцы, а шла подготовка к какому-нибудь приёму.
— Я прикажу подать пиррея. А ты должна рассказать мне о своих злоключениях! Умираю от любопытства! — Макора выглянула в коридор: — Пиррей, пожалуйста, и что-нибудь перекусить, девушка проделала долгий путь… — Она закрыла дверь. — Жерра говорила, тебе удалось сбежать из тюрьмы благодаря каким-то чарам?
— Это не чары. — Элья угрюмо посмотрела на свою дорожную сумку, брошенную возле кресла. Нет бы старуха позволила зайти сначала к себе, переодеться, подготовиться… — Это проклятие, подаренное мне Болотным Королём. Я нечисть, я же говорила…
— Ну, знаешь ли, я на своём веку повидала немало нечисти! — Макора усмехнулась, садясь в кресло. Прямая спина, улыбка, струящиеся складки платья… Изящна, идеальна. — Расскажи мне, пожалуйста, что там произошло?
Врать особенно не пришлось. Невольно потирая запястья, помнящие тяжесть наручников, Элья пересказала свой побег, а затем встречу с Кланом Белой Чаши. Одновременно она слушала себя как бы со стороны: убедительно ли звучит? А если убедительно, то не слишком ли?..
Принесли пиррей и поднос с закусками, поставили на столик. Макора подождала, пока закроется дверь, и взяла чашку. Элья последовала её примеру.
— А что там с герцогом? — спросила колдунья. — Почему он тебя похитил? Неужто от большой любви?..
Элья рассмеялась. Такая лёгкость вдруг воцарилась в голове и во всём теле. От любви! Герцог Гортолемский! Какая глупость!..
— Он подозревал меня в шпионаже! Говорил, что меня выпустили из тюрьмы потому, что я работаю на Эреста…
«И что самое забавное, он был прав!» — чуть не выпалила Элья. Сейчас не было клятвы, которая помешала бы ей такое сказать, зазвонила бы тревожным звоночком…
Но зато была сила белоборских болот, существенно возросшая с того дня, когда Элья с Макорой наведывались в беседку Халитху. Воля, в первую секунду воспротивившаяся колдовству, потом неминуемо бы уступила — но заметавшееся сознание подало знак братьям и сёстрам из Подземного Дворца, и в следующий момент уже дух болотной трясины, древней, как памятники Великих Архитекторов, выглянул из глаз Эльи.
Никто из ходящих по земле, не смеет подчинять себе слуг Болотного Короля, кроме него самого! Макора поплатится за это… Она, покорившая Зеркальные Глубины и перешедшая невозможный порог… Она, ведьма из Клана Альбатроса, сильнейшая из смертных — но слишком слабая по сравнению с Его Величеством… Её закуют в цепи, её усмирят — а потом она поможет Его Величеству стать Повелителем Миров!.. У неё просто не будет выбора…
О да, это лакомый кусочек…
«Я сильнее неё», — вдруг подумала Элья. И снова рассмеялась — но на сей раз отнюдь не заклинание даровало ей лёгкость. Заклинания Макоры — пыль.
Макоры больше не будет существовать на этой земле. Совсем скоро. Нужно только позвать… Указать дорогу…
Продолжая улыбаться, Элья поднялась с кресла. Искреннее изумление на лице колдуньи снова развеселило её:
— Испугалась, да? — спросила низшая служанка Подземного Дворца почти сочувственно. — Думала, меня так просто заколдовать?
Она подбежала к окну и распахнула его одним рывком. Закат уже догорел, и синева неба казалась бесконечной. Огромный колодец, такой же бездонный, как болота в древнем лесу… Из каждой этой звезды может вырасти белое дерево, ибо в основе звёзд — всё тот же тлен. Мы завоюем небо, мы завладеем им от горизонта до горизонта — так же, как когда-то владели землёй… Кости мертвецов пробьют пороги миров, и настанет Великое Королевство, и даже боги ничего не смогут сделать… Стафира поглотит бездна — потому что равновесие между тьмой и светом перестанет существовать…
Ветер дул Элье в лицо, трепля волосы; ветер пах домом. Домом, которому она принадлежала.
Девяносто девять лет… Это слишком мало, чтобы выразить обожание Его Величеству… Но она будет стараться.
— Элья!
Окно захлопнулось с громким стуком, словно стремясь отрезать голоса ветров, шум водопада, крик горна…
Только бесполезно, всё бесполезно… Элья всё равно услышит.
Весёлая, она обернулась к колдунье. Та стояла, окружённая чем-то вроде стеклянного купола: Элья могла видеть отражения световых кристаллов на этой прозрачной стенке.
— Элья не слушай! Вернись!
Кукла в пафосном платье.
— Не смей мне приказывать! — выкрикнула Элья. — Думаешь, твои стекляшки спасут тебя? Болотный Король и его подданные знают твою магию, они распробовали её, когда ты вытаскивала меня из белоборского болота… Они научились бороться с ней, и теперь, когда ты попадёшь в Подземный Дворец, тебя поставят на колени так же быстро, как поставили меня, и ты ничего, ничего не сможешь сделать… А они уже здесь! Я слышу их!
Элья выбежала из комнаты и понеслась вниз по лестнице.
Она не видела, что колдунья в прозрачном коконе летит за ней. Но слышала её хорошо.
— Элья, остановись, я приказываю… Прости меня! Послушай! Мы же с тобой… мы же из одного Клана, мы одна семья! Я на твоей стороне, я никогда не брошу тебя!
