Кира – студентка-отличница, она почти уверена – красный диплом у неё в кармане. Но не тут-то было! В университет, где учится девушка, приходит новый преподаватель, который сначала оказывает ей знаки внимания, а получив отказ, заваливает на экзамене.После неудачной попытки пересдать экзамен, студентка и профессор заключают соглашение – Кира получит оценку, если изобразит невесту своего преподавателя перед его эксцентричными родственниками. Вот только на самом деле профессор оказался колдуном. Он заманил девушку в загородный дом, чтобы использовать в качестве жертвы кровавого ритуала.Кире придётся разгадать тайну старинного проклятия, а колдуну – сделать нелёгкий выбор между чувствами и долгом перед родом. Но хватит ли у них сил и отваги, чтобы противостоять древним чарам?
© Епринцева Я., текст, 2024
© Оформление ООО «Издательство АСТ», 2025
Умирая, колдун испытывал страшные муки. Злые духи терзали его внутренности и вытягивали из горла язык, так что он достигал длиной пол-аршина. Старик метался в кровати, сминая белоснежные простыни, не в силах терпеть боль.
– Где мой внук? Приведите его! – хрипел он, швыряя в стену всё, до чего мог дотянуться.
Колдун хватал скрюченными руками стеклянные пузырьки и стаканы, стоящие на столике рядом с его постелью, и с неимоверной силой бросал их, заставляя разлетаться по комнате сверкающими осколками.
Душа чародея или ведьмы до тех пор не покидает тела, пока они не передадут своего тайного знания кому-нибудь другому. Чтобы избавиться от страданий, нужно было как можно скорее сделать это, но мальчика всё не приводили.
Над головой старика раздавался шум и треск. Это бригада строителей, нанятая хозяевами дома, разбирала крышу. Белоснежный потолок треснул под их инструментами, и штукатурка посыпалась прямо на постель умирающего колдуна. Тот на секунду притих, почувствовав скорую кончину, но бесы не дали ему передышки, набросившись с новой силой.
В увеличившуюся дыру в крыше заглянул солнечный луч. Он скользнул внутрь и замер на спинке кровати, как будто бы не желая касаться почерневшего лица чародея, наполовину закрытого всклоченными седыми волосами.
Умирал старый ведун не в убогой деревенской избушке, а в благоустроенном особняке, отремонтированном по последнему слову современного дизайна. Нанятые работяги, которые снимали с крыши листы дорогой металлочерепицы, недоумённо переглядывались, но помалкивали, ведь за молчание им заплатили немалую цену.
В этот момент дверь распахнулась. В комнату вошёл мужчина, волоком таща за собой мальчика лет десяти. Следом за ними спешила женщина, готовая схватить ребенка, если вдруг он сможет вырваться и попробует убежать.
– Не возьму! – кричал мальчик, бледное личико его перекосилось от ужаса. – Я не хочу вот так же мучиться!
– Надо сынок! Надо! – уговаривала его женщина.
– Я боюсь бесов! Я боюсь бесов! Я боюсь бесов! – как заведённый верещал он, вырываясь и заливаясь слезами.
Старик затих, даже мучители его на время успокоились. Они ждали.
Колдун нашёл в себе силы сесть и махнул рукой, приказывая подвести внука ближе. Мальчика подтащили к кровати, и он замер рядом с ней, загипнотизированный взглядом своего деда.
– Ты можешь избежать моей участи, – хриплым голосом сказал он.
Мальчик на минуту перестал плакать и взглянул в глаза деду.
– Как? – всхлипывая, спросил он.
Старик протянул сжатый кулак ребенку.
– На, возьми! Тогда и узнаешь.
Мальчик как зачарованный протянул ладонь. Колдун разжал пустой кулак и обессиленный упал на кровать.
В тот же миг разразился громовой раскат, хотя на небе не было видно ни единой тучи. Вся природа пришла в невольный трепет – земля затряслась, все окрестные собаки завыли, а кошки завизжали страшными протяжными голосами.
Полчища ворон и воронов закружили над домом. В образе этих птиц слетелись сюда нечистые духи. Теснясь над кровлей, они схватили душу умершего и со страшным карканьем, шумно взмахивая крыльями, унесли её на тот свет.
Кира увидела, кто протиснулся в распахнутые двери маршрутки, и быстро опустила голову, стараясь спрятаться за спинкой сидения и пышной дамой с не менее объёмной прической, сидящей рядом с ней.
Вот уж кого она точно не желала видеть в данный момент, да и вообще никогда в своей жизни, так это его. Но по иронии судьбы направлялась на встречу именно с ним.
Вадим Глебович. Именно он испортил ей жизнь и нарушил все планы. Из-за него Кира не могла спокойно уехать на летние каникулы, а вынуждена отправляться на пересдачу.
Очень надеясь, что преподаватель не заметит её, она отвернулась и уставилась в окно. Хорошо ещё, что в этот утренний час транспортное средство было переполнено, и преподаватель не мог подойти к месту, где скрывалась девушка.
«А ведь нам ещё выходить на одной остановке!» – мелькнуло у неё в голове.
Представив, что ей придётся идти рядом с ним до самого университета, Кира обречённо вздохнула. Она очень хотела оттянуть общение с Вадимом Глебовичем, хотя ей всё равно придётся встретиться с ним в аудитории, пересдавать-то нужно его предмет – историю.
Кира недовольно поморщилась. Кто бы мог подумать, что она, примерная ученица, уверенно идущая на красный диплом, окажется в таком положении? За все предыдущие годы у неё не было проблем с учёбой, в её зачётке всегда красовались лишь отличные оценки. Но это было до прихода в университет нового преподавателя.
Девушка украдкой посмотрела на ненавистного Вадима Глебовича. Сегодня он оделся вполне прилично, на нём была обычная светлая рубашка и какие-то тёмные брюки. Огненно-рыжие волосы его аккуратно причёсаны, подбородок выбрит, и в целом он выглядел респектабельным и строгим, хотя и очень уж молодым для преподавателя вуза.
«Как же я его ненавижу!» – подумала Кира, бросая на историка косые взгляды.
