Принц передернул плечами и незаживший порез, перечеркнувший правый бицепс, мигом откликнулся болью. Широкий, зараза, не скоро затянется. Вообще, последствия этой поездки едва ли когда-нибудь сгладятся до конца… Ребят жалко. Семеро мертвы, еще двое сейчас балансируют на самой грани – одним богам ведомо, выживут или нет. А остальные теперь смотрят на принца как-то иначе – чуть ли не с ужасом. Да он бы сам себя испугался, наверное… Скольких он там положил – человек шесть? И сам выжил, тоже дело непростое в такой-то мясорубке!
И ведь несколько раз же видел, что удар у противника верный, видел, но уйти уже не успевал! И то ветер поднимется, то у разбойника рука дрогнет… Будто сама Тиол от Лиара сталь отводить взялась. И ведь не в первый раз так: вон под Вентрой, когда Санд на него арбалет навел, тоже ведь порыв ветра спас!
В самом деле у принца кольчуга – лучшая из тех, что вообще можно достать в Эверране, у принца охраны полный замок… Да и сам он с мечом кое-чего стоит. А у Жаворонка что? Потертая куртка, да хрупкая скорлупа из напускного, насквозь фальшивого цинизма – результат скитаний по лесам и тюрьмам. Как шрам, как старое увечье.
Вспомнилась дрожь, охватившая собственные пальцы, когда Рик ушел на разведку и не вернулся к ночи. Нет уж, не приведи небо еще раз так…
– Ты его все-таки береги, – шепнул он уже вслух. Потом, придерживаясь за стену, пошел к письменному столу – нужно было закончить разбирать скопившиеся бумаги.
Скрипнули рассохшиеся ступени – это, наверно, возвращался мужик, поселившийся в комнате напротив. Шумный и вечно пьяный хмырь порядком достал Арко за последнюю неделю: все время, пока юноша валялся в горячке – купание в ледяной воде все-таки не осталось без последствий, – из-за двери слышались хохот и обрывки похабных песен. Твою светлость, как только подживет бедро и окончательно отпустит жар, Сигвальд непременно просветит соседа насчет правил хорошего тона!..
Однако, судя по звуку, человек прошел мимо двери, за которой обитал беспокойный постоялец. Что за бесы? Сольгре не должен был вернуться так скоро, да и походка у него иная: отнюдь не молодой уже маг грузно опирается на перила, кряхтит… Если не стремится быть незаметным, конечно. Когда стремится, его приближения с трех шагов не услышишь – даже в обличии.
Трактирщик решил заглянуть? Ох, сомнительно! Ренен? Десятник один раз заходил, но едва ли станет делать это снова. Может, Лиар Альвир опять прислал лекаря?
А если нет?
Арко нащупал рукоять меча, но из ножен оружие не вытащил: человек шел медленно, даже, пожалуй, нерешительно. У двери замер и только после нескольких секунд промедления постучал.
Сигвальд поднялся на ноги, накинул на плечи шерстяную куртку: его все еще немного ознобило.
– Кто?
– Вот, зашел поболтать…
Голос он узнал сразу: Рик Жаворонок, слуга эверранского принца. Маг и сподвижник Ордена. На обратном пути из Анвая они так ни разу и не заговорили, во всяком случае, наедине. Не до того было: Арко едва держался в седле из-за начинающейся лихорадки, Рик крутился возле принца. Да и, чего лукавить, избегал Сигвальд этого человека, избегал и ничего не мог с собой поделать. Вроде все правильно, Рик действует в интересах Ордена, но… Твою светлость, он же не человек – монстр, не имеющий ни души, ни совести!
– Здравствуй, – Арко распахнул дверь и замер в ожидании. Он не пытался изобразить радость от встречи с Жаворонком, но и раздражения постарался не выказывать. Сотворил заклятие тишины – на всякий случай, едва ли Рик пришел ради светской беседы – и теперь молча ждал.
Мальчишка сам запер дверь, потоптался у входа, оглядывая скромное убранство – каким ему быть в занюханном гостевом доме на самой окраине нижнего города? – и опустился прямо на солому. Арко, подумав, устроился напротив. Неудобно и холодно, но не пялиться же на гостя сверху вниз.
Похоже, у Рика последняя неделя тоже не задалась, мальчишка выглядел усталым и непривычно серьезным. В недавнем походе все они были вымотаны до предела, но Рик и там не расставался со своей раздражающе насмешливой миной, а теперь углы обветренных губ безвольно обвисли. Отчего-то это смотрелось дико и неестественно.
Гость долго молчал, глядя куда-то мимо Сигвальда, – не то подбирал слова, не то просто собирался с силами. Как бы там ни было, в итоге он явно сказал не то, что собирался…
