Разбудило ставшее уже привычным за последние дни «Эй, Нейд!». Вот странно, к «вашему высочеству» Лиар за двенадцать лет так и не смог привыкнуть, оно давно набило оскомину и засело в печенках, но привычным так и не стало. А тут каких-то полторы недели, и вот, пожалуйста… А поначалу странно было слышать подобное обращение: вторым именем принца сроду никто не называл. Впрочем, его с некоторых пор и первым-то почти не называли…
Альвир рывком сел и обвел окрестности сонным взглядом. Треклятый костер все еще угадывался в сером мареве, едва подсвеченном восходом.
– Слушай, Рик, тебя дым вон там не напрягает? – спросил Альвир, поднимаясь на ноги и отчаянно пытаясь подавить зевоту. Все-таки зря он вчера засиделся, надо было сразу ложиться…
– А должен? – с сомнением уточнил Жаворонок. Этот, как всегда, был совершенно бодр и вполне доволен жизнью.
– Вообще, нет.
И в самом деле, никакой объективной опасности принц пока не видел. Хотя… То ли спросонок мерещилось, то ли, правда, костер временами ненадолго гас и сразу загорался снова.
– Напрягает, – откликнулся Рик, окончательно сбив с толку.
– Тоже думаешь, сигнальный?
– А это как? – Мальчишка удивленно округлил глаза.
Ну, об этом в умных книжках, видать, не пишут… Нейд про этот трюк «лошадников» тоже не знал, пока сам с ним не столкнулся в войну. Степняки при помощи костров целые сообщения передавать могут, там какая-то хитрая система сигналов. Они с ребятами тогда ее так и не расшифровали.
– Мигает, зараза! Словно знаки другим отрядам подает, сообщает о чем-то. Знаешь, если они наш след заметили, то паршиво дело…
Преступник озадаченно потер затылок и снова уставился вдаль.
– Если заметили, то не выкрутимся, – констатировал он через пару минут, и от его спокойствия стало жутковато. Но он прав, степняков со следа не собьешь, петлять бесполезно. А оторваться пешему от конных, да еще в открытой степи?.. И думать смешно.
– Ладно, давай выдвигаться! – решительно скомандовал Альвир, махнув рукой. В самом деле, чего голову ломать, заметили, не заметили. Все равно ни демона они сейчас не выяснят. И нечего раньше времени панику поднимать! До Рионы день-два осталось, может, и получится дойти.
Только как бы принц себя ни успокаивал, а неясная тревога, один бес, засела внутри и мешала хуже любой занозы. Рик, похоже, страдал чем-то подобным, потому что говорил сегодня больше обычного, но привычной легкости в его болтовне не было. Да и улыбка каторжанина теперь отдавала горечью. Кстати, показалось, или он начал забирать восточнее запланированного маршрута? Либо Альвир действительно потерялся в направлениях, либо Жаворонок отклоняется от кратчайшего пути к Рионе!
– Просвети, кто из нас двоих бредит? Или я идиот, или ты удлиняешь нам дорогу, – маяться сомнениями Нейд с детства не любил, а потому обычно задавал вопросы «в лоб».
Запыхавшийся от быстрой ходьбы Рик насмешливо вскинул брови.
– Что, обязательно или-или? А все вместе, значит, быть не может? – полюбопытствовал он, с живым интересом глядя на принца.
Еще полторы недели назад Альвир решил бы, что ослышался, но теперь, ничего, привык.
– Жаворонок! Ты у меня когда-нибудь дочирикаешься, – мрачно предупредил он, без особой, впрочем, надежды, что к нему прислушаются.
– То когда еще будет! – легкомысленно отмахнулся каторжанин. – Пройдем здесь, жалко тебе, что ли? Ничего страшного не произойдет, если я зря перестраховываюсь, потерпишь мою рожу лишний день. А если не зря, то до Рионы мы, один бес, добраться не успеем! Ну не понравился мне тот демонов костер! Сигнальный он там или нет, не знаю, но не понравился. Патрули там обычно не ходят: они больше вдоль границ или по старому тракту… Пастбища – вблизи озер. А там кому шэриться?
Голова от него кругом идет! Каждая секунда на счету, а его вдруг потянуло крюк делать… Впрочем, одно Лиар Нейд о своем спутнике все-таки успел выяснить: мальчишке до невероятного нравится жить. А значит, ничего, что могло бы уменьшить их шансы добраться до границы, он не предпримет.
– Ладно, и на кой феникс нам отклоняться на восток?
– Дорога приятней, пейзажи живописней… – загадочно протянул тот, и Альвир плюнул, не стал приставать с расспросами. Не любил он делать что-то наполовину: уж если решил доверить свою жизнь висельнику, значит, надо доверять до конца! Да и прав был Рик, говоря, что у принца сейчас негусто с вариантами.
То, что чутье не подвело, и дела их обстоят еще хуже, чем можно было предположить, стало окончательно ясно ночью, когда в темноте снова поднялся белый столбик дыма. Теперь костер был значительно ближе. Точно расстояние не определишь, но сошлись на том, что до костра меньше двух десятков аттов. Проклятье!.. Если «лошадники» и в самом деле идут по их души, а Нейд в этом почти не сомневался, то нагонят еще до полудня.
– Фениксовы перья!.. Где же мы с тобой так наследили? – неловко пробормотал принц, вглядываясь в темноту. Мерещилось, что он различает у костра человеческие силуэты. Глупость, конечно, ни пса отсюда не разглядишь…
