Когда-то я здесь уже бывал. Вокруг располагались не только административные корпуса, но и сам дворец, и здание правительства. Подъехав к главным воротам, мы без проблем прошли проверку — нас ждали, охранники просто кивнули, сверяясь со списком.
Внутри нас провели по широким светлым коридорам: стены отделаны белым мрамором, местами позолота, на окнах тяжёлые шторы. Впечатление было торжественным, но мне лично никогда не нравились такие «шикарные» интерьеры. Отдаёт пафосом и роскошью, которая мне чужда. Мы шли мимо статуй, арок и картин, изображавших исторические баталии. Ладыжин молчал. Нервничал. Слышно было даже без моего слуха.
Наконец, мы оказались у больших двустворчатых дверей, покрытых резным орнаментом. Два стражника в императорской форме стояли по бокам. Нас попросили подождать. Тот тип в костюме, что нас сопровождал, скрылся за дверями. Минуты через три он вернулся:
— Вас позовут по одному. Господин Ладыжин, проследуйте, пожалуйста. Господина Градова мы попросим пока подождать в приёмной.
Ладыжин скрылся за дверьми, а для меня начались тягостные минуты ожидания своей очереди.
Я просидел в приёмной Императора около получаса, если не больше. Сказать, что я скучал, — значит ничего не сказать: помещение было просторное, но безликое, в классическом стиле, и повсюду царила торжественная тишина, которую изредка нарушал лишь скрип дорогого паркета да шёпот помощников. Никто не обращал на меня внимания, словно и не существовало. Понятно, что меня таким образом проверяли на терпение.
Меня подобные мелкие приёмчики не задевали. Я и не такое терпел. Потянуть время — пусть. Обычный ритуал: человек, обладающий властью, заставляет гостя ждать, чтобы продемонстрировать своё превосходство. Император был в курсе моих заслуг в Петрозаводске, но считал нужным сбить с меня спесь. Ну что ж, удачи ему.
Тем более что у Императора был ещё один резон. Я прекрасно догадывался, что параллельно с моим ожиданием он уже ведёт разговор с Ладыжиным. И тот, скорее всего, преподносит все события в нужном ему свете. И не факт, что в мою пользу.
Я вздохнул, ощущая подвижки раздражения, но тут же приглушил его. Ничего, посмотрим, как карты лягут.
Спустя долгие, томительные минуты дверь отворилась, оттуда вышел человек в дорогом костюме, осмотрел меня с головы до ног и произнёс вежливо-формальным голосом:
— Господин Градов, Его Величество ждёт вас.
Я откинулся на спинку стула, вытянув мышцы спины и плеч, поднялся и без лишних слов последовал за ним по коридору. Здесь всё дышало роскошью: высокие потолки с лепниной, золотистые вензеля по стенам, толстый ковёр, с которого ноги почти неслышно ступали. Где-то в глубине я уже раздражённо ухмылялся: ох уж эта показуха! Хотя для Императора это не показуха, а естественная среда обитания.
Я вошёл в просторный зал для встреч, он был вытянутым и высоким, со стенами, украшенными тяжёлыми шторами и гобеленами. У дальней стены располагался большой рабочий стол, уставленный аккуратными стопками бумаг и чернильницами. Свет лился из массивных окон, но день выдался хмурым, и серые тучи лишь подчёркивали царящий в помещении полумрак.
При появлении моего «провожатого» мужчины в костюме все в комнате подняли на меня взгляды. В самом центре, за столом, сидел Император Аскольд Велимирович Кровцов— более известный как Аскольд V Железный.
Рядом, чуть сбоку, за отдельной стойкой, видимо, стоял его помощник, сухопарый человек в очках. Чуть в стороне от стола — Ладыжин, крепко сжатые губы, руки за спиной. И вот эти трое теперь уставились на меня.
Император оказался намного моложе, чем я ожидал. На вид ему было лет сорок, не больше. Высокий лоб, прямой нос, взгляд серых глаз холодный и в то же время ясный. Волосы короткие, темновато-русые.
Он не носил короны и тяжёлых регалий, как в книжках рисуют «государей», но выправка и спокойное достоинство выдавали в нём человека при власти. На нём была строгая чёрная мундирная куртка с серебристыми пуговицами и гербом Империи.
Когда я приблизился на несколько шагов, Император сдержанно кивнул, будто здороваясь. Голос его звучал ровно, без наигранной помпезности:
— Даниил Градов. Рад видеть тебя лично, наконец.
Я заметил, как он скользнул взглядом по моим плечам, «ощупал» мой внешний вид. Наверняка анализировал, кто к нему пожаловал. Я понял, что, хоть он и говорит «рад видеть», но это «рад» формально, чтобы задать тон. Ну ладно, поиграем в вежливость.
— Ваше Величество, — отозвался я, используя официальное обращение. Холодный этикет никто не отменял. — Также рад. Рад, что добрался целым.
Тут Император жестом пригласил меня подойти ближе. Я не спеша выполнил, становясь у стола, но всё равно держал дистанцию в пару шагов. Ладыжин стоял справа, опустив взгляд на пол, но изредка косясь на меня. Помощник Императора смотрел совершенно бесстрастно, держа в руке тонкую папку.
