Я прочёл в его взгляде, что сейчас он ставит галочку: «Градов не сломался, но и не нарывается на прямую вражду». Для него это лучший исход, чем если бы я упёрся и начал бы возмущаться. Он играет вдолгую. И я тоже.
— И что касается дел, то… — сказал он, поманив помощника. Тот тут же протянул мне объёмистую папку с надписью «Дело № 78-З. ЗВЕНИГОРОД». — Это материалы о деятельности Третьего Круга в Звенигороде. Там они постепенно влияют на местных, создают подпольные ячейки. Солдаты Империи уже вступали в стычки, были погибшие. Стали появляться новые монстры, и эксперты говорят о нарастании магического фона в округе.
Я принял папку, пролистал первые страницы. Кое-где мелькали фото разодранных тел, схемы зданий, какие-то магические символы, упомянутые в допросах. Хм… знакомые символы, похожи на те, что я видел, когда закрывал разрыв Безндовода в Петрозаводске.
— Если я соглашусь, — сказал я, глядя на Императора поверх папки, — что от меня требуется?
— Вкратце: туда поедете ты и Станислав Юстинович, — ответил Император, указывая взглядом на Ладыжина. — Оцените ситуацию на месте, вычислите ключевых агентов Вигарда, ну и монстров, если таковые полезут. Ваша задача — не разносить всё в щепки, а точечно устранить угрозу. Я выделю вам ресурсы: вооружение, транспорт, людей. Но действуйте аккуратно — мне не нужна паника в Звенигороде.
— А если всё пойдёт не по плану? — уточнил я.
Император развёл руками:
— Я не столь наивен, чтобы рассчитывать на идеальный сценарий. Поэтому твои методы борьбы с чудищами будут кстати, даже если там вспыхнет что-то крупное. Я просто хочу, чтобы ты понимал: громкого резонанса я допустить не могу. Империя и так на взводе.
Помощник Императора кивнул, словно подтверждая. Я закрыл папку с громким хлопком, который эхом разнёсся по залу:
— Ладно, я изучу материалы. Потом решу, принимаю ли я… ну, условно говоря, контракт, или нет.
Император молчал пару секунд, я чувствовал его тяжёлый взгляд. Затем он тихо сказал:
— Хорошо. Времени у нас не так много, но я готов выслушать твой ответ уже после твоего ознакомления.
— Значит, перерыв, — уточнил я.
— Перерыв, — улыбнулся он одними губами. — Но я надеюсь, мы сработаемся. В конце концов, мы ведь оба хотим защитить людей от монстров, верно?
Я не ответил на его намёк. Но внутри почувствовал, что глупо отказываться: ведь нужные мне цели — та же свобода магов, та же защита людей… всё это Император уже «прокрутил», показывая, что он в курсе. Однако я не горю желанием залезать в ярмо.
— На этом, полагаю, всё, — проговорил Император, переводя разговор в деловое русло. — Мой помощник покажет тебе выход, заодно задашь уточняющие вопросы, если они есть. Он в курсе.
Я встал, кивнул, осмотрел всех присутствующих. Император ответил мне взглядом: «Не забывай — я здесь власть». Ладыжин так и стоял, не вмешиваясь, хотя внутри у него, чувствовал, бурлили эмоции.
Медленным шагом я двинулся к дверям. Помощник Императора опередил меня, чтобы проводить до приёмной. Как только я вышел, дверь за спиной закрылась. Я уверенно закончил всё это без лишнего шума. Но напряжение внутри всё ещё гудело.
Меня не покидало ощущение, что Император уже давно меня изучил и видит наперёд мои шаги. Но я тоже не дурак, и просто так не позволю сделать из себя «цепного пса».
Мы пересекли несколько коридоров, и наконец я оказался в полутёмном фойе. Здесь дежурили охранники во внушительной форме, у стены стояли очередные статуи великих предков. Увидев, что я возвращаюсь, один из них коротко кивнул, открывая двери. Ливень за окном прекратился, но воздух был влажным, и на каменных плитах двора поблёскивали лужи.
Помощник Императора — этот молчаливый тип — собрался уже меня «передать» другому чиновнику, который довёл бы до самой улицы. Но тут послышался топот со спины, и в нескольких метрах появился Ладыжин. Он быстро шагнул вперёд, обратившись к чиновнику:
— Я сам провожу его.
Тот приподнял брови, но, встречая решительный взгляд Ладыжина и вероятно вспоминая, что у того прямой доступ к Императору, счёл что лучше будет отступить. Слегка поклонился и удалился.
Мы с Ладыжиным на миг остались вдвоём в полутёмном фойе, я ощутил едва уловимую враждебность, которая постоянно крутилась между нами. Но он быстро сделал жест головой, мол, «пойдём».
Мы вышли во внутренний двор резиденции: вокруг всё ещё высились деревья, подсвеченные фонарями, а дорожки блестели от влаги. Лёгкая прохлада освежила мне лицо. Я взглянул на небо — тучи всё ещё были грозовые, но дождь на мгновение притих, будто давая нам время на разговор.
Мы шли в направлении главных ворот, и он заговорил вполголоса:
— Серьёзный разговор вышел, да?
— Угу, — отозвался я без выражения. — Тебя тоже не слишком-то по головке гладили, полагаю.
— О да. Император мне и до твоего прихода успел мозги прокрутить. Расспрашивал, что я про тебя думаю, какие у меня факты. Ну и… — он фыркнул, — похоже, он готов разворачивать новую политику.
