Я заметил краем глаза, как охрана резиденции провожает нас взглядами, но стоит на месте. Вскоре мы свернули за колоннаду, где двое часовых почтительно отошли в сторону.
— Политику? — переспросил я.
— Он считает, что дефицит серебра и постоянные опасности от монстров — это более серьёзно, чем старые распри с магами. Отсюда и «новый курс»: он теперь хочет собрать надёжный костяк лояльных ему магов. Сам видишь, я давно на особом положении, хоть и владею магией. Но таких, как я единицы.
— Похоже, — кивнул я, вспоминая, как он прямо при мне подписал амнистию для петрозаводских волшебников.
— Император подбирает кадры, — продолжил Ладыжин. — Считает, что без такого магического резерва нам не справиться. Вдобавок, Третий Круг открывает всё больше Разрывов, а серебро мы потратили на сдерживание самых крупных тварей. Теперь, получается, нужно менять подход к магам. Не убивать и не зажимать, а использовать.
— То есть он хочет, чтобы мы… — я прищурился.
— Чтобы мы стали частью этой системы. И помогали рубить головы только тем, кто не согласен подчиниться. А все, кто сговорчив, — пусть живут и трудятся на благо Империи.
Я коротко хмыкнул:
— Удобный расклад. Он сразу уменьшает число врагов и набирает толковые кадры.
— Точно. А ты для него — особый случай. Ведь ты не маг, но кто тогда? — усмехнулся Ладыжин, покосившись на меня.
— Он уже просёк, что у тебя какой-то другой… талант, — продолжил Ладыжин. — Вполне возможно, он даже строит догадки. Среди магов ходят легенды про мракоборцев, но лично их никто не встречал.
— Хм, — буркнул я, стараясь не выдать, насколько зацепили эти слова. — Не готов сейчас обсуждать эту тему. Ты сам как относишься к тому, что Император вот так повернулся на сто восемьдесят градусов? Ведь раньше ты гнался за каждым магом с фанатичным упорством.
Ладыжин пожал плечами:
— Времена меняются. Плюс я не идиот: вижу, что слепая резня магов приводит к катастрофе. Сейчас Империи действительно нужны умельцы — тёмные, светлые, да хоть какие. Лишь бы держались нашей стороны. Я тоже приспосабливаюсь.
Мы дошли до массивных ворот, за которыми виднелся город, погружённый в мокрый мрак. Вдалеке переливались огни машин. Вокзал, от которого мы сюда приехали, располагался километрах в трёх. Но я пока не собирался туда возвращаться. У меня было слишком много мыслей и слишком мало ответов.
— Таков мир, Градов, — негромко сказал Ладыжин, когда мы остановились под навесом у ворот. — Мы все выживаем, как можем. Либо идём с Императором, либо… — он сделал паузу, смяв губы. — Становимся врагами.
— Я пока не готов сказать, с кем я, — процедил я. — У меня своя дорога.
— Да, — признал он. — Но знай, Император, скорее всего, не отстанет. Будет предлагать сделки, проверки, задания. Тебя это не пугает?
Я прищурился, глядя на блестящую в луже луну:
— Нет. Не пугает. Я знаю чего хочу. Если наша дорога с Императором совпадает на каком-то отрезке, будем идти вместе. Но как только почувствую, что он переступает грань… Я уйду. Или приму бой.
Мои последние слова прозвучали довольно решительно. Ладыжин качнул головой, будто не зная, верить мне или нет. Но промолчал. Мы оба понимали, что Император — далеко не тот противник, которого легко свалить.
Наконец, он сказал:
— Ладно, пойдём. Здесь прохладно. Я снимаю квартиру недалеко, а тебе, может, стоит в гостиницу заселиться? Помощник Императора ничего не предлагал?
— Нет уж, — прервал я. — На сегодня мне хватит дворцовых деятелей. Сам выберу место для ночлега, благо деньги есть, а завтра займусь этими материалами по Звенигороду.
— Понял, — кивнул он. — Если что, мы на связи. Вдвоём будет проще разобраться, что и как.
Я не стал возражать. Может, и правда проще. А может, всё, наоборот, только усложнится. Как знать.
Так мы вышли из ворот. Ладыжин действительно провёл меня пару кварталов до оживлённой улицы с такси и, пробурчав напоследок что-то вроде «Не исчезай надолго», развернулся и растворился в вечерних тенях. Я же остался посреди мокрого, поблёкшего города, где капли дождя снова начинали сеять мелкую морось.
Я покинул Императорскую резиденцию, полный вопросов, нагруженный папкой с делом Звенигорода и смутным ощущением, что попал в хитро расставленную сеть. Но, с другой стороны, у меня уже были все основания действовать: амнистия для петрозаводских магов подписана, значит, Лина и остальные на какое-то время защищены. И в то же время Император надеется меня приручить, подкупив статусом и выгодой.
Ну, посмотрим, кто кого перехитрит.
Я поймал такси и направился в недорогую гостиницу в центре, тем временем в уме прикидывая, что скажу, если всё-таки соглашусь на командировку в Звенигород. Уже успел полистать папку: там упоминалось несколько случаев появления «аномальных зверей», одного водяного монстра, разрушавшего часть канализации, ещё парочка случаев с призраками, вызванных ритуалами. Может, и впрямь там не обойтись без меня. Активность в городе сильно высокая.
