— А вдруг станет? Вдруг с ним плохо обращаются? Думаешь, гуманоиды по доброй воле хотят свести счёты с жизнью?!
— Может, у него проблемы с головой какие…
— А если нет?..
— А если он умрёт? Тогда совершенно точно придётся вызывать представителей местных органов правопорядка, моё имя всплывёт в новостных лентах, как жестокой рабовладелицы, заморившей своего «полуконтрактника». У Лацосте внушительные ресурсы, обширная сеть цваргов, что на него работают. Такое событие, пускай и вне пределов Федерации, не пройдёт мимо его ушей. А дальше дело мощностей аналитической техники — сопоставить все лица, всплывающие в новостях, с лицами, покинувшими Цварг… Цвет кожи, волос и форма лица — это хорошо, но это далеко не полноценная операция по изменению внешности. Конечно, правильнее было бы найти хирурга на Миттарии… вот только у меня совсем не было знакомых за пределами Цварга.
— Зато ты была по-настоящему счастлива эти два года: посетила так много Миров, как не удавалось ни одной цваргине, выучила несколько языков, познакомилась с различными расами и культурами, видела собственными глазами северное сияние и километровые водопады, загадочные подводные города Миттарии и технологически совершенный Танорг с вертикальными ландшафтными и подвесными садами…
— И что?! Разве я должна рисковать жизнью ради какого-то гуманоида?
— Селеста, имей совесть! Ты освободилась от гнёта законов Цварга и имеешь возможность спасти раба. Ты всегда ненавидела любое ограничение свободы, а тут лицемерно делаешь вид, что судьба полуконтрактника никак тебя не касается!
Полночи я беспокойно крутилась на простынях. Не спросила ведь ни расы, ни имени несчастного, а уснуть не могла. Лишь когда удобная подушка превратилась в жаровню, а я дала себе слово, что с утра отправлюсь за полуконтрактником, желанный сон без сновидений наконец сморил меня.
Эти слова я говорила себе как мантру, пока собиралась с утра, пока продиралась сквозь разношёрстную толпу спешащих оентальцев и пока щурилась и сопоставляла загогулины с визитки с рунами на фасадах домов в самой густонаселённой части города. Эту фразу я мысленно повторила себе в сотый раз, когда молча протянула пластиковую карточку худому долговязому типу, представившемуся маэстро душ и желаний. Если бы не точно такой же медный оттенок волос, то ни за что бы не поверила, что эта неприятная личность имеет что-то общее с тем маэстро-пухляком, у которого мне довелось побывать в гостях вчера: слишком надменное выражение лица, брезгливо опущенные уголки губ, некрасивые узловатые пальцы. Шарфик из искусственного шёлка, обмотанный вокруг тощей цыплячьей шеи. А может, я заранее враждебно отнеслась к незнакомцу из-за знания, что он взял оплату живым товаром? Не знаю.
— Где он? — коротко бросила без излишних расшаркиваний.
— В сарае, — как нечто само собой разумеющееся ответил дылда-маэстро, указав на полусгнившую постройку на противоположном конце участка.
«Действительно, Селеста, ты же не думала, что такой тип мог поселить раба в своём доме», — мысленно себя упрекнула, когда рассмотрела и новенькую мембранную крышу, защищающую от кислотных дождей, и отличные стеклопакеты с плёнкой-хамелеоном, способной отсеять лишний солнечный свет. Не чета цваргским, но гораздо лучше, чем половина из того, что вставлено в рамы на Оентале.
Проржавевшие половицы сарая натужно-жалобно скрипнули под ногами. Дверь, открывшаяся лишь со второй попытки (я побоялась дёргать её в первый раз сильнее, чтобы не оторвать), с ужасным душераздирающим скрежетом всё-таки отошла в сторону и обнажила тёмный провал. В нос ударил резкий запах затхлой сырости, горькой полынной травы, мха и плесени. Помещение встретило тишиной. Настороженной и бесцветной.
— Где он? — повторила, чувствуя себя глупым плеером с заевшей флеш-картой.
— Так вон же он, валяется в углу, — раздался голос маэстро где-то позади, но я его уже не слушала, так как взгляд сам собой прикипел к вороху тряпья.
Сердце болезненно сжалось. Среди груды ветоши определённо кто-то лежал. Рваные и сиплые вдохи теребили влажный кусок холстины с торчащими из неё, как облезлые хвосты крыс, лоскутами. Шагнула ближе, всматриваясь в сумрак помещения и очертания лежащего под всем этим рваньем. Это совершенно точно был гуманоид. Не животное, не рептилоид или октопотроид, с которыми много лет назад воевал Цварг, — разумный гуманоид с двумя руками и ногами… Гадливо-удушливое чувство подкатило к горлу едким колючим комком. Резко сдавило живот, спазмом скрутило внутренности, сердце ухнуло куда-то в пятки, а вместе с ним я буквально рухнула на колени и торопливо откинула мерзкую тряпку подальше.
