Бумагу расстелили на полу, Эрвин снова устроил освещение, и все клонились над старым листом. Джолли и Андре называли поселения и координаты событий, шурша отчётами с мест, а Матвей отмечал их на карте. Ещё в процессе становилась очевидной общая картина. А когда путь Зверя наконец полностью лёг на карту, охранители осознали это и переглянулись. Последняя слабая улыбка Джолли погасла: направление движения Зверя не оставалось сомнений — на Центр.
— Может, он пройдет мимо? — размышляя, рассматривал Андре получившуюся почти прямую линию, которая, продли её, должна была задеть столицу вскользь.
— Не думаю. Он идет от поселения к поселению и вполне может отклониться немного. Но… сомневаюсь, — сказал Матвей. А Джолли добавил:
— Мне интереснее знать, как он держит направление?
А вот это был интересный вопрос. Эрвин повернулся к Арте. Она лежала в глубине норы, свернувшись клубком, и следила за мужчинами, не отрывая взгляда.
— Тут что угодно может быть, — ответил Матвей, широкой ладонью вороша седые волосы на затылке. — Он знает путь, он идет за солнцем, да, может, и по запаху. А может, держится какой-то тропы — до Центра есть такие натоптанные, что даже в дождь их не размывает. Да что угодно!
— Его могут вести?
Все с ужасом уставились на выдавшего такое чудовищное предположение Эрвина.
— Кому это нужно? — нахмурился Андре.
— Что ты такое говоришь? — одновременно с ним вскинулся Джолли.
— Да, мотивы в этой ситуации совершенно непонятны, верно, но… — протянул Эрвин.
— И что с этим можно сделать? Как его искать, как ловить? Мы даже не знаем, как он выглядит… — Джолли загрустил.
Матвей опять проронил:
— Судя по тому, что мне рассказывали, зверь очень крупный и очень сильный. Когти крупнее, чем у наших дракон, но рост намного меньше. Он несколько поселений уничтожал в день. Но теперь…
Три вопросительных взгляда скрестились на Матвее. Он вздохнул и скривившись проговорил:
— Уже несколько дней нет никаких известий. И это затишье тревожит.
После длинной паузы Эрвин проговорил:
— Боюсь, у нас просто нет всей информации.
Все постояли в тишине, склонившись над картой. Каждый был задумчив и серьёзен.
— Я с маманей не попрощался… — так же задумчиво, но вовсе не печально проговорил Джолли.
Матвей криво улыбнулся:
— Она хоть поживет нормально без тебя, отдохнёт. Нет?
Джолли грустно засмеялся и хлопнул товарища по плечу:
— Даже не дашь порадоваться.
— Как вы смели?.. — прогрохотало где-то вдали, и все четверо охранителей обернулось к коридору, ведущему к норе, где сидел за сеткой ньялло Эрвин.
Зэодана, вынырнувшего из-за поворота, встретили молча, но достаточно воинственно, чтобы он мигом опустил свою дубину и снизил тон. Бурча что-то возмущенное, он заставил паучью сеть упасть, вывел Эрвина из норы и повёл наверх, в здание форума. Казалось, что это его ведут четверо охранителей, и белозубая улыбка на загорелом лице Джолли никого не могла бы обмануть.
И вот уже все стоят перед орущим Дуксом, выслушивали шквал брани и негодования. Только никто не мог понять, в чем причина такого негодования? Дал бы уже задание да и отпустил. Чего орать-то?
Но досталось всем — и пожарным, и шефам стейтов, и помощникам, и секретарю. Основной мыслью было: все негодяя, поглоти вас Лес, отвлекаете занятого человека, цуккановы дети, всем — работать, чтобы вам корни колыбелью не стали! А в конце наконец:
— Ты! — и скрюченный палец ткнулся в Эвина. — Ты должен принести мне этого Зверя! Понятно?!
Чего уж тут непонятного? Всё четко, по делу, убедительно — фонтан из слюны долетал прямо до лиц пожарных, как бы подкрепляя твёрдость требований.
— Возьмешь дочь шефа стейта Южный Влажный Лес Идону в жёны — такая тебе награда!
Джолли подавился смехом, а у Эрвина перекосился и открылся для возражений рот.
— Возьмешь, и точка! — с новой силой заверещал Дукс. — А не то быстро в корни! Нет! На Северный полярный остров! Понял?!
Эрвин бросил взгляд на приподнявшего бровь Матвея, на удивлённого Андре, на затылок и мелко подрагивающую от смеха спину Джолли, плавно выдохнул и опустил напрягшиеся было плечи. Ехидно спросил:
— Понял-понял. Только зачем мне эта девка, Дукс?
Бедняга гранд-шеф, казалось, сейчас лопнет.
— Ты-ы-ы-ы! Я сказал возьмешь, значит, возьмешь! И изложи мне план, как Зверя ловить будешь!
— Ты мне вот что, Дукс, объясни… Это страшно, конечно, когда на тебя орут вот так неистово, только мне же не пятнадцать лет, чтобы бояться припадочных гнилушек. Даже если бы я знал, какой он, этот Зверь, я не смог бы выполнить твое желание. У нас скудные данные, чтобы что-то предпринимать, понимаешь? Награда дело хорошее, конечно, и может девка и неплохой приз, но давай о деле поговорим, а? Какой может быть план в таких условиях? Нам нужны донесения по Зверю за последние три дня.
