Ник, как было и в прошлый раз, находился на платформе в самом центре колонны, рядом с Главой Внешки и двумя своими верными подругами. У него весь день побаливала голова, скорее всего, от переживаний, но в целом он был бодр и весел. Нику просто не терпелось забраться в корабль и улететь куда глаза глядят! Пусть даже и без звездных карт. Уж как-нибудь выживут! На мусорке и хуже бывало, но выжил ведь!
Доехали, как и в прошлый раз, без приключений. Патрульных по дороге не попалось, а если кто-то из Внешки видел этот караван, так это ему показалось. Мало ли что привидится после дозы «Розовой мечты»? Такие картины нарисуются – никакого видона не надо!
Шарик всплыл из глубины, и Ник опять невольно поразился его чудовищным размерам. А еще красотой. Он был прекрасен! Белый, сверкающий, гигантская игрушка для великана, осуществление грез любого мечтателя!
Ник вдруг подумал о том, что теперь, когда у него есть Шарик, ему не о чем больше мечтать. Совсем не о чем! И это даже немного грустно… Высшее воплощение мечты! Чудо!
– Ну как же не о чем? – тут же вмешался Шарик. – А грудастые девушки на белом песке у моря? А зеленый лес? А новые миры? Мы ведь с тобой не были нигде, кроме как на мусорке да в океане! Мы только на пороге воплощения мечты, брат! Я ведь тоже мечтаю, не забывай! Меня вдохновляет неутолимое желание увидеть горячие звезды, понежиться в пламени протуберанцев! Попробовать на вкус излучение новых звезд, не только этой! Откусить кусочек чужой планеты и построить из него еще одну частичку себя! У нас еще все впереди, брат! Разве можно грустить?! Да, жаль что нашей мамы нет с нами, но… кто знает? Мир велик, а вдруг мы когда-нибудь с нею встретимся? Ну, не с ней, а с ее копией, но это тоже здорово! Вселенная бесконечна, так что всякое бывает!
«Всякое бывает», – мысленно согласился Ник и, вздохнув, предложил:
– Принимай. Открывай шлюз. И присматривай за этими говнюками. Не нравятся они мне, ох не нравятся!
Погрузка заняла минут десять, не больше, и это притом, что бойцы абордажной группы, как, впрочем, и следовало ожидать, застыли в ступоре, вытаращив глаза на чудо, явившееся им из глубин океана. Их никто не известил о подобном. Просто сказали, что хозяин каким-то образом добыл космический корабль, что они будут штурмовать платформы, что… в общем, сообщили примерно все то, что им следовало знать для исполнения боевой задачи. Но не более того. И уж точно не сказали, что корабль этот – живой. Да и про размеры звездолета тоже не удосужились упомянуть, хотя это как раз являлось ошибкой. Потрясение бойцов было таким явным, что Ник подумал, что многим из них придется воевать в мокрых штанах. А что сталось с двумя девушками, которых он забрал с собой, отдав им два боевых комбеза?
В рубке ничего не изменилось. Так же посреди зала торчало одинокое кресло, так же стены светились слабым желтоватым светом, и так же чуть-чуть пахло чем-то химическим. Со вчерашнего вечера в Шарике ничего не изменилось.
Ник забрался в кресло, устроился поудобнее и только тогда посмотрел на Главу, молча наблюдающего за его манипуляциями:
– Я готов. Координаты станции связи корабль получил. Начинаем?
– Начинаем! – твердо выговорил Глава, сердце которого едва не ухнуло в пятки. – Летим!
Захваты мягко прижали Ника к спинке кресла, закрылась прозрачная мембрана. Миг – и Ник уже не сам по себе! Он – корабль! А корабль – это Ник!
Диск окутался голубым сиянием, более ярким снизу, под днищем звездолета, и тусклым наверху, там, где находилась выпуклость рубки. В воздухе над берегом океана будто лопнула огромная струна – зазвенело, щелкнуло, по зеленой бескрайней поверхности океана прокатилось эхо, теряясь вдали, и, когда звездолет ушел в зенит, волны в потревоженной бухте успокоились, зажатые толстенным зеленым ковром, и стало тихо. Так тихо, как это было последние двести лет.
Планета Мегера была обычным каменным шаром, несущимся по эллипсоидной траектории в пространстве системы Сируса. Меньше «жилой» планеты раза в два, она, соответственно, обладала гравитацией настолько же меньшей, чем сирусянская. Удобное место для того, чтобы расположить на ней станцию межзвездной связи.
Такие станции имелись во всех звездных системах, где жили разумные существа, входящие в Империю людей. Нельзя управлять Империей, если ты не обладаешь связью, объединяющей центр с самыми дальними ее окраинами. Все империи, известные истории, имели тягу к распаду. Всегда находились те, кто хотел жить по принципу: «Лучше быть головой мухи, чем задницей слона». Оторвать от Империи маленький кусочек и стать диктатором отдельно взятой звездной или планетной системы – вот мечта любого амбициозного политика, испытывающего стремление к власти. Свихнувшегося на этой самой власти.
