Восхищенный победами Гитлера дуче счел успехи немцев убедительным доказательством того, что руководить армиями можно и без профессионального военного образования – важнее были интуиция и воля. При этом, в отличие от фюрера, в те годы еще достаточно умело использовавшего способности своих генералов и администраторов, Муссолини взялся разрешать все задачи самостоятельно. В результате «сверхцентрализованный» механизм управления итальянскими вооруженными силами постепенно пришел в негодность. Дуче физически не успевал разобраться в стремительно нараставшем потоке проблем, а подчиненные уже давно отвыкли проявлять инициативу. Приняв на себя в 1940 году должность главнокомандующего, Муссолини считал, что вступает на дорогу славы, но, к несчастью для фашистского режима, невежественность и дилетантизм дуче в вопросах военной стратегии привели к тому, что поставленные им перед итальянской армией и флотом задачи оказались неразрешимыми.
Что представляли собой в 1940 году вооруженные силы Италии? Армия, на которую уходила половина военного бюджета, насчитывала 67 дивизий. При этом большая часть из двух с половиной миллионов человек личного состава армии состояла из плохо обученных и крайне скудно оснащённых пехотных дивизий, практически бесполезных в начавшейся «войне моторов». Желание диктатора иметь как можно больше соединений, игнорируя их реальную боеспособность, привело к тому, что в обычной пехотной дивизии наблюдался дефицит всего: от офицерского и унтер-офицерского состава до артиллерии и транспорта. В отличие от других стран – участниц Второй мировой войны с 1940 года итальянские пехотные дивизии состояли не из трех, а из двух полков – в свою очередь, количество приданных дивизии артиллерийских полков также было сокращено с трех до одного. В результате такого подхода увеличилось лишь количество генеральских должностей, а не боевая эффективность войск.
Помимо 43 пехотных итальянская армия насчитывала 24 моторизованные, горнострелковые и танковые дивизии, из них лишь половина были полностью оснащены и экипированы. При этом моторизованными фактически могли считаться лишь две дивизии, остальные получили определение «подвижных», то есть обладавших небольшим количеством транспортных средств, состоящих в основном из реквизированных гражданских автомобилей. Горнострелковые дивизии традиционно считались элитой армии и славились своей подготовкой, но изменить общую картину состояния итальянских вооруженных сил, конечно, не могли.
На вооружении у трех танковых дивизий итальянской армии практически не было танков – основу «Бронетанкового корпуса» составляли танкетки, морально устаревшие уже к середине 30-х. Запущенный к началу Второй мировой войны в серийное производство М11/39 во всем уступал своим европейским аналогам, но даже и таких танков не хватало – к лету 1940 года итальянская промышленность сумела построить меньше сотни боевых машин. В том же году танковые дивизии начали оснащать более удачной моделью M13/40, но и новый танк не мог противостоять английской бронетехнике.
Не отвечала требованиям времени и тактика итальянских бронетанковых войск – на предвоенных маневрах дуче любил продемонстрировать представителям иностранных армий сотни боевых машин, но от взгляда военных атташе не укрывалось то, что танковые экипажи крайне плохо обучены и не умеют проводить сложные маневры, необходимые в условиях современного боя. Положение усугублялось еще и тем, что Муссолини предпочел распределить тысячи танкеток по полковым группам, приданным пехоте, из-за чего эти разбросанные между Италией, Балканами и Африкой соединения не сыграли в кампаниях 1940–1941 гг. даже той роли, на которую были вполне способны.
Помимо обычных армейских подразделений дуче мог располагать легионами фашистской милиции и колониальными африканскими войсками. Последние насчитывали шесть дивизий, две из которых находились в Ливии, а четыре – в Итальянской Восточной Африке. В свое время Муссолини не позволил Бальбо создать более многочисленные формирования из ливийцев, хотя в Эфиопии они проявили себя наилучшим образом. Несмотря на рассуждения дуче о том, как сотни тысяч туземных солдат под командованием итальянских офицеров захватят британские колонии на Черном континенте, он все же опасался вооружать покоренные народы.
Особенные надежды главнокомандующий возлагал на чернорубашечников – отряды партии, насчитывавшие в 1940 году более трехсот тысяч человек. Имея успешный опыт подавления повстанческого движения в Ливии и покорения Эфиопии, в Испании легионеры опозорили свои знамена бегством, но, вопреки всему, Муссолини продолжал высоко ценить боевую эффективность «черных рубашек». Будущее показало, что дуче ошибался – его милиция оказалась слабейшей частью сухопутных войск Италии. «Элита нации» – чернорубашечники не проявили ни воинского умения кадровых армейских частей, ни боевого духа, свойственного всем прочим «политическим войскам» ХХ века.
