У маршала Бальбо в Ливии было около 250 тысяч солдат, но из-за царивших в штабе преувеличенных представлений о размерах британской группировки в Египте итальянские войска оставались на месте. Активность проявляла только авиация, регулярно совершая налеты на Египет – в конце концов это вызвали ответные действия противника, приведшие к неожиданному результату. 28 июня итальянские зенитчики сбили пилотируемый Бальбо самолет на подлете к Тобруку – один из ведущих деятелей фашистской партии, генерал-губернатор Ливии и маршал авиации погиб вместе со своими штабными офицерами. По всей видимости, ошибка стала следствием нервозности, охватившей бойцов ПВО после воздушного налета противника незадолго до возвращения Бальбо, – плохо подготовленные расчеты армейских и морских зенитных орудий приняли собственные самолеты за вражеские.
Италия облачилась в траур, но Муссолини потеря старого соратника не особо опечалила – он никогда по-настоящему не доверял этому человеку. Тем не менее пропаганда постаралась превратить конфуз итальянских зенитчиков в героическое событие – было заявлено, что маршал погиб в воздушном бою с врагом. О том, что английские самолеты сбросили над итальянскими позициями лавровый венок и записку с сожалением о гибели «смелого летчика, чья судьба так неблагоприятно обернулась», умолчали, дабы не расхолаживать боевой дух нации. Этот обман, а также то, что расследование обстоятельств инцидента велось спустя рукава, дали пищу для распространения нелепых слухов о причастности Муссолини к смерти Бальбо.
Преемником покойного стал Грациани, считавшийся среди высшего военного руководства знатоком Северной Африки. Полагая, что не слишком успешные действия маршала на Альпийском фронте обусловлены объективными трудностями, Муссолини назначил Грациани на пост командующего итальянскими войсками в Ливии, приказав как можно быстрее подготовить наступление на Египет. При этом, по расчетам дуче, имевшихся у маршала войск вполне должно было хватить для выполнения грандиозной задачи выхода к Нилу – боевые действия в африканской пустыне представлялись Муссолини куда более легкой задачей, нежели операции в Альпах или на Балканах.
Но Грациани по прибытии в Ливию принялся отправлять из полевой ставки донесения о бесчисленных трудностях со снабжением, прискорбной нехватке грузовиков и слабой воздушной поддержке. Все это было правдой, однако даже к началу осени британская группировка в Египте численно уступала итальянцам в десять раз. Неспособность итальянской разведки обнаружить уязвимость вражеских позиций и частые рейды легких британских войск стали причиной того, что армия Грациани, имевшая подавляющее превосходство на земле и примерно равные с врагом силы в воздухе, бездействовала весь июль и август.
Муссолини был разочарован. Диктатора, со дня на день ожидавшего высадки немецких войск где-то под Дувром, жалобы маршала только раздражали – пять лет назад, во время войны с Эфиопией, Муссолини уже сталкивался с подобной ситуацией, когда де Боно отказался переходить в наступление, заявляя о неготовности войск, и только принятые дуче решительные меры обеспечили Италии победу.
Разве сам Грациани не жаловался в 1935 году на слишком медлительное и неэффективное руководство де Боно? А теперь он сам топчется на месте, вместо того чтобы начать наступление и выбросить врага из Египта! Решительный настрой Муссолини подогревали и известия об успехах в Восточной Африке, где итальянским войскам удалось занять Британское Сомали. Пропаганда громко трубила об этой победе, полностью проигнорировав тот факт, что итальянцы вновь понесли тяжелые потери и не смогли помешать эвакуации немногочисленных войск противника.
Зато дуче убедился в верности собственных представлений – для разгрома британцев в Африке особых усилий не требуется, решил он, и в Ливию продолжали отправлять второсортные пехотные подразделения, в то время как лучшие дивизии итальянской армии оставались в Европе. Вместо подкреплений Грациани получил категорический приказ приступить к завоеванию Египта – не желавший более слышать об отсрочках Муссолини поставил своего подчиненного перед выбором: наступление или отставка. Честолюбивый маршал решил рискнуть своими солдатами, а не должностью, и в начале сентября 1940 года его армия перешла египетскую границу.
