Вскоре после начала операции маршал в значительной степени утратил управление армейскими колоннами, продолжавшими продвигаться вперед, практически не встречая на своем пути сопротивления. Британцы, давно уже подготовившиеся к активизации итальянцев, организованно отходили, избегая затяжных боев. Из Рима Муссолини приветствовал столь успешно развивающееся наступление, но всего через три дня после начала операции итальянские войска вынуждены были остановиться – нехватка питьевой воды и другие проблемы снабжения делали дальнейшее продвижение к Нилу невозможным. Потеряв в стычках больше сотни человек, Грациани захватил лишь небольшой город Сиди-Баррани, в 80 километрах от ливийско-египетской границы. Расположив войска в некоем подобии древнеримских военных лагерей, маршал принялся налаживать коммуникации своей огромной армии.
Это был совсем не тот результат, на который рассчитывал дуче, – фактически же наступление закончилось провалом, наглядно продемонстрировав степень боевой эффективности итальянских вооруженных сил, неспособных нанести поражение небольшой британской группировке. «Завоевав» десятки километров пустыни, итальянцы только ухудшили свое положение, предельно растянув линии снабжения.
Пока армия Грациани безуспешно пыталась завоевать Египет, итальянский флот продолжал придерживаться оборонительной стратегии, несмотря на то что выход Франции из войны изменил соотношение сил на море. Эта пассивность резко контрастировала с энергичной деятельностью Королевского флота Великобритании: в июле англичане сумели захватить или потопить значительную часть французского Средиземноморского флота. Принятое Черчиллем жесткое решение привело к гибели сотен французских моряков и вызвало во Франции всплеск антибританских настроений, но избавило Лондон от опасений, что корабли бывшего союзника окажутся в руках держав Оси.
Такую же решительность британцы проявили и в отношении своего итальянского противника – летом 1940 года Королевский флот трижды встречался в бою с эскадрами врага, каждый раз одерживая победу над адмиралами дуче, потерявшими в этих сражениях несколько крейсеров и эсминцев. У моряков Италии появился своего рода комплекс неполноценности: британцы не только лучше стреляли, но и умело пользовались поддержкой авиации, прекрасно ориентируясь в водах Средиземного моря, в то время как итальянские самолеты либо не появлялись вовсе, либо по ошибке атаковали собственные суда.
Объявленная Муссолини блокада Мальты обернулась фикцией – на остров продолжали прибывать морские конвои, а вот направлявшиеся в Ливию транспортные суда итальянцев постоянно рисковали быть потопленными атакой базирующейся неподалеку авиации противника или огнем корабельных орудий вражеского флота. Но в целом вплоть до осени 1940 года потери итальянских ВМС оставались сравнительно невелики – куда больший удар противник нанес торговому и грузовому флоту страны. Накануне вступления в войну Муссолини самым поразительным образом не позаботился отозвать домой разбросанные по всему миру корабли, в результате чего уже в первые дни в руки англичан попала треть тоннажа гражданского флота Италии.
И все же сентябрь 1940 года можно считать пиком военных успехов фашизма: итальянские войска стояли во Франции, Египте и Сомали, а бомбардировщики атаковали британские базы на Ближнем Востоке и Аравийском полуострове. Пропаганда не уставала ежедневно трубить об ударах, наносимых «гордыми сынами Рима» по «коварному Альбиону». В итальянских кинотеатрах показывали выпуски новостной кинохроники, где кадры с наступающими по пустыне солдатами сменялись эпизодами воздушных налетов на вражеские позиции. Армия на марше, самолеты в небе! – патетически восклицал диктор. По распоряжению дуче в центре Рима была сооружена огромная карта Средиземного моря и африканских колоний Италии: фигурки солдат, кораблей и самолетов наглядно изображали победное продвижение армий, рейды морских армад и сокрушительные налеты авиации. По радио беспрерывно гремела военно-патриотическая музыка, и разумеется, вся Италия знала, кого следует благодарить за каскад неслыханных побед – фотографии дуче в маршальском мундире или форме почетного капрала фашистской милиции украшали каждый выпуск любой итальянской газеты.
