Он оказался прав: тварей в подъезде не было, зато стояли две квартиры на последнем, четвертом, этаже с настежь распахнутыми дверями. На пороге одной лежала почти съеденная женщина, закрывающая собой полу растерзанный трупик младенца. Монстры пробрались в ее дом через крышу: они сорвали железные листы, пробили потолок и ввались в квартиру.
На лестничных пролетах и на ступенях лестницы виднелась слизь — видимо, сюда успел наведаться еще один слизняк. Это давало надежду Дримсу, что погоня не последует за ним. Он затаился на площадке между третьим и четвертым этажами.
Твари сунулись было в подъезд, но дальше площадки первого этажа не пошли, пофыркали, поворчали, да убрались восвояси. Дримс облегченно вздохнул, вытер пот со лба, поблагодарил Венеру, да и начал осторожно спускаться вниз. Когда он прошел площадку третьего этажа, за спиной у него скрипнула отворившаяся дверь. Капитан скосил глаза, увидел красное в белый горошек платье и шикнул: «Оставайтесь в квартире! Тут опасно!»
Он продолжил спуск.
Что заставило его обернуться, Ривс так и не понял. На Дримса прыгнула тварь, зеленокожая, покрытая наростами, человекоподобная образина, напялившая на себя женское платье, залитое кровью его прежней владелицы. Ошеломленный летчик выставил перед собой автомат; выстрелить он уже не успевал. В вороненный ствол оружия впились острые клыки монстра. От удара Ривс спиной вперед полетел вниз с лестницы.
Наверное, если бы не защитный шлем на голове, он расколол бы себе череп, а так тяжелый летный шлем принял удар на себя, смягчив его и защитив голову капитана. Боль же в спине была такой страшной, что на миг в глазах Дримса потемнело, он заорал (и от боли, и от ужаса), но каким-то чудом не выпустил автомат из рук. Клацающие же прямо перед лицом острые зубы твари и вовсе не способствовали расслаблению; Ривс быстро пришел в себя. Он с огромным усилием выпрямил руки, отодвигая навалившуюся на него тварь, благо та пока не догадалась пустить в ход когти, она лишь отчаянно пыталась добраться клыками до горла Дримса. С неимоверным усилием капитан подтянул ноги к животу и отпихнул порождение Бездны.
Тварь отлетела на ступени лестницы, но почти мгновенно вскочила на ноги, вновь готовая прыгнуть на свой потенциальный обед. Ривс выпустил в нее автоматную очередь, когда монстр уже летел на него. На капитана тварь рухнула уже мертвой. Она конвульсивно дернула лапой, задела когтями Дримса, распоров ему штаны и кожу на многострадальной правой ноге, где еще не зажили следы встречи с милой Мэй Флетчер.
— Бл…, Сет меня забери! — выругался Ривс, скидывая с себя безжизненную тушу. Он с огромным трудом сел на залитом кровью полу, и решил осмотреть мертвую образину повнимательнее. Честно говоря, он впервые видел, чтобы болотные твари одевались в человеческую одежду. Капитан с трудом перевернул монстра на спину, внимательно вгляделся в нее и ужаснулся: в ушах монстра блеснули серьги! Женские серьги!
Что ж это получается? Это оборотень какой-то?! Нет, Ривс слышал, что люди могли стать тварями, но никогда ничего подобного не видел, и полагал это домыслами и чушью. Как такое вообще может быть возможно?!
С содроганием летчик поднялся наверх, заглянул в квартиру, откуда вышла эта тварь. Как он и предполагал, все обитатели этого жилища были мертвы, растерзаны, по всей видимости, этим монстром. Она не пришла с улицы, она жила тут — Ривс нашел под рукой убитого мужчины цепочку с медальоном, что явно был в одном комплекте с серьгами в ушах оборотня. Это значит, что монстр был человеком… Она совсем недавно обратилась, кровь на полу квартиры только начала густеть…
О перевертышах в Миранде знали все. Эти монстры могли принять облик человека — так они иногда проникали в город, но при этом перевертыши не могли разговаривать; они не только молчали, они еще не могли дольше трех часов сохранять облик человека. Эта же несчастная была человеком совсем недавно, а ворота в город открывались в последний раз очень давно!
Что-то новенькое происходит в этом мире болот и туманов… Но как? Как такое возможно?!
Ривс вышел из квартиры, спустился к трупу женщины, и поволок ее наверх, чтобы, — если боги будут милостивы к нему и к Миранде, — вернуться после штурма сюда с Беннетом. Похоже, что над ними всеми нависла новая угроза.
Капитан захлопнул дверь в злополучную квартиру и направился прочь из подъезда. Уже на лестничном пролете он обернулся к двери, сообразив, что увидел на стене какой-то знак или надпись. Дримс поднялся на пару ступеней наверх и увидел красную надпись, сделанную на желтой штукатурке около двери. Красный крест, рядом с ним знак биологической угрозы, под ними дата двухнедельной давности и в скобках цифра четыре.
В этой квартире были заболевшие странной болезнью люди, они или вытащили своего родственника из карантинного флигеля, или же отказались его отдать команде медиков. В квартире на момент обнаружения зараженного человека было четыре жильца. Теперь все они были мертвы.
