Гравитация здесь была особенной: орбитальная скорость спутника около 4,5 км/с – очень высокая, чтобы не упасть на Нептун. Для сравнения, скорость Луны вокруг Земли чуть больше 1 км/с. Становилось понятно, что при такой гравитации планеты и скорости спутника, в будущем Тритон может быть разорван приливными силами. Но сейчас десантники уже вошли в его атмосферу, преодолели трёхкилометровый слой азотных облаков и двигались над поверхностью, оказавшейся скорее серой, чем красноватой, какой она казалась из космоса.
Корабли десанта осторожно подлетели к Тритону, где слабый солнечный свет терялся в морозной дымке. Экипажи ощущали, как напряжение постепенно нарастает: под их ногами лежало место, овеянное тайной, но и потенциально смертельно опасное. Взгляды были прикованы к голографическим дисплеям, ожидая команды на высадку.
Адлат в последний раз проверила данные на своём терминале. Её спокойный, но твёрдый голос раздался в переговорной системе:
– Айгуль, Марк, расходимся и совершаем посадку по указанным координатам. Как только приземлитесь, доложить.
Голоса командиров отрядов уверенно подтвердили приказ, и корабли веером разошлись над ледяной поверхностью Тритона. Этот чужой холодный мир казался неподвижным и равнодушным, однако внутри каждого бойца нарастало напряжение. Никто не знал, что их ждёт в недрах этого спутника.
Особенность базы Иджи сразу бросалась в глаза: три входа находились на значительном расстоянии друг от друга, что говорило о её огромных масштабах. Это был не обычный форпост, а целый подземный комплекс, оставленный Иджи много веков назад.
Адлат аккуратно посадила свой корабль на ледяное поле, используя данные автоматической навигации. Под её ногами простиралась равнина изо льда, отражавшего слабое свечение далёкого Нептуна. Мысли её вертелись вокруг одной главной идеи:
«При подлёте не видно следов бомбардировок… Возможно, время стёрло следы ударов кораблей Ава. Или они просто не долетели сюда? Хорошо бы база уцелела».
Она на мгновение замерла, глядя в иллюминатор, будто пытаясь почувствовать дух этого места. Внешний мир казался неподвижным, но это спокойствие обманчиво.
Первым делом Адлат активировала передатчик на полную мощность, начав трансляцию вызовов к БИС базы. Монотонный сигнал эхом разносился по холодной пустоте, уходя в ледяные недра Тритона. Ответа не было. Несколько минут ожидания результата не принесли, и она оставила передатчик работать в автоматическом режиме.
Экипировавшись в боевой скафандр, Адлат спустилась в транспортный ангар. Её отряд уже стоял в ровных шеренгах, лица скрывали гермошлемы, но по жестам и осанке было видно, что люди напряжены и готовы. Адлат медленно прошла перед строем, выборочно проверяя амуницию бойцов. Закончила лёгким кивком.
– Мы на месте, – начала она твёрдо, но спокойно. – Успех нашей миссии зависит только от нас. Если мы справимся, это поможет отстоять Солнечную систему от вторжения.
Её взгляд медленно скользил по бойцам.
– На Тритоне абсолютно враждебная среда. Любая ошибка – неминуемая смерть. Обязательное условие – страховать друг друга. К воротам базы двигаемся на четырёх транспортах по двадцать пять человек. Я – в авангарде, вы за мной.
Она сделала паузу, позволяя словам осесть в их сознании.
– На базе проявляйте максимальную осторожность. Не пытайтесь экспериментировать. Прежде чем что-то сделать, подумайте о последствиях. По моему опыту, такие места не прощают глупости.
Голос Адлат стал ещё более серьёзным:
– БИС базы не отвечает. Состояние базы неизвестно. Есть вероятность, что активируются системы безопасности. Будьте готовы ко всему. Очень многое остаётся под вопросом, но это не повод для страха. Это повод для предельной собранности.
Она выпрямилась, словно впитывая решимость отряда:
– По машинам, – распорядилась она и пошла к своему вездеходу.
Заняв место за штурвалом, Адлат на мгновение позволила себе расслабиться. Её взгляд скользнул по окружающей местности – бескрайней ледяной пустыне, молчаливой и безжизненной. Казалось, сама планета наблюдала за ними. Адлат знала, что это место хранит тайны, которые могут стать как спасением, так и катастрофой.
Ворота транспортного отсека медленно открылись, выпуская воздух в атмосферу Тритона. Он сразу же замёрз, превращаясь в тонкие ледяные кристаллы, оседавшие на металлическую аппарель. С тихим гудением она выдвинулась и коснулась замёрзшей поверхности спутника. Адлат включила двигатель вездехода, плавно тронулась и начала спускаться по аппарели. Гусеницы оставляли на льду чёткие следы, которые быстро исчезали в морозной дымке.
