Сообщения поступали одно за другим, но Рант оставался сосредоточенным. Ему нужно было понять, что стоит за неожиданным появлением Тека и как это может повлиять на стратегию всей операции. Командующие других флотов тоже запрашивали данные, пытаясь получить более чёткую картину.
Рант ответил командующим сдержанно, не желая показывать волнения или растерянности:
– Информации пока нет, – произнес он, стараясь сохранить спокойствие в мнемонических вибрациях. – Я распорядился установить связь с командующим флотом Теком. Как только появится информация, я обязательно сообщу вам.
Несмотря на уверенность в своём решении, Рант ощущал, как его напряжение нарастает. Вскоре связь установили, и в сознание Ранта начали поступать мыслеобразы Тека. Без всяких сомнений, это был именно он. Каждый Чкин, как и люди, обладал уникальным отпечатком сознания, подобно отпечаткам пальцев у людей, и Рант сразу понял, что имеет дело с командующим флотом Теком.
– Я командующий разведывательным флотом Тек, – прозвучал знакомый и одновременно тревожный «голос». – Мой флот подвергся атаке флотов людей. Мы потеряли много кораблей, но смогли уйти. Связь работает только на близких расстояниях. Более того, система навигации неисправна – люди нанесли удар неизвестным оружием и вывели всю навигацию моего флота из строя.
Происходящее было невероятно. Информация шокировала не только Ранта, но и Калунду, которая внимательно следила за происходящим. Она помнила, как в прошлом Человек уничтожил разведывательный флот Чкинов, – и вот он снова здесь?! На мгновение она ощутила, как её внутреннее напряжение возрастает. Но сканирование подтвердило: это действительно был флот Чкинов. Однако вопрос оставался: кто говорил от имени Тека? Кто мог быть на его месте в столь критический момент? Несмотря на то, что Рант его узнал, она не была уверена окончательно, поэтому мгновенно сосредоточила Ранта на этих мыслях. Командующий вдруг осознал, что Тек, возможно, не тот, за кого себя выдаёт. Рант решил проверить его ещё раз, чтобы окончательно удостовериться, кто именно говорит от имени Тека и действительно ли командующий флотом остался в живых. Эти мысли быстро приняли форму чёткого плана. Он распорядился немедленно связаться с другими командующими флотами, чтобы поставить их в известность о ситуации и обсудить, что за флот приближается к ним.
– Командующие! Кто общался с Теком и может подтвердить его личность? – задал вопрос Рант.
В эфире повисла тяжёлая пауза. Мало кто решился ответить утвердительно: многие слышали о Теке, другие сталкивались с ним в общих рейдах, но лично не были знакомы. Единственным, кто мог выступить гарантом, оказался старейшина Эрг. Командующий Тек был родом с его Лунима, и он не раз беседовал с ним лично.
– Отлично, Эрг, вывожу тебя на связь с командующим Теком. Тебе нужно решить – он это или нет.
– Я готов, – откликнулся старейшина.
В ментальном пространстве Эрга вспыхнули чёткие образы – фрагменты воспоминаний и отголоски энергетических сигналов. При первом же «кадре» этих образов он уверенно узнал сознание Тека, которого некогда считал почти легендой:
– Командующий Тек, я – старейшина твоего родного Лунима, Эрг. Для меня большая честь общаться с тобой. Ещё большая честь – знать, что ты жив и сохранил основную часть флота. Теперь тебе ничто не угрожает: мы летим, чтобы наказать людей. Присоединяйся к нам!
На мгновение наступила тишина – слышался лишь негромкий шум переговоров на заднем плане. Потом ментальное пространство пронизали образы, звучавшие уверенно, хотя в интонациях ощущалась некоторая усталость:
– Хорошая новость, старейшина Эрг. Не ожидал встретить наш. Запасы на моих кораблях подходят к концу, их необходимо пополнить…
Однако, прежде чем Эрг успел ответить, к разговору подключился уже Рант, сохраняя подчёркнуто спокойный и властный тон:
– Командующий Тек, это главнокомандующий Рант. Мы подтверждаем твою личность. Чтобы обеспечить ваш флот всем необходимым, нам придётся сбросить скорость и выполнить ряд манёвров для дозаправки и пополнения ресурсов.
В этот момент командующие флотов Чкинов с облегчением расслабились, услышав, что Тек действительно жив и готов продолжить борьбу.
Калунда наблюдала за проверкой, контролируя переговоры и сознания Чкинов. Она внутренне напряглась, когда услышала подтверждение личности Тека: её планы и расчёты касательно будущей атаки могли резко измениться, если Тек действительно присоединится к Ранту. Калунда понимала, что объединение больших флотских сил Чкинов усилит их группировку. Но сомнения, связанные с прошлым, оставались.
Эрг, завершив ментальный контакт, тихо кивнул всем присутствующим:
– Личность командующего Тека подтверждена. У меня не осталось никаких сомнений: он действительно тот самый Чкин, которого я знаю лично.
