Пока в одном секторе Чкины уверенно двигались к столкновению с человеческими флотами, в другом – замедляли ход для встречи с Теком, – Пётр и Солас поняли, что наступает решающий этап. Было очевидно, что дальнейшая судьба всей кампании во многом зависит от того, удастся ли им организовать скоординированный удар по разведённым в пространстве вражеским силам.
Калунда, на первый взгляд, приняла не самое лучшее решение, но зато самое безопасное. Она долго колебалась, взвешивая все возможные последствия, но в конце концов пришла к выводу, что такая осторожность сейчас важнее решительности. Если флот Тека преподнесёт сюрприз, то это коснётся только флота Эрга и тем самым не сорвёт главную задачу. Важнейшая цель – уничтожение звёздной системы людей и, собственно, самого Человека – должна быть достигнута любой ценой, и Калунда не хотела рисковать всей операцией из‑за непредсказуемого развития событий.
Реального положения дел во флоте Тека она не знала. Пока расстояние между ними оставалось слишком большим, взять под контроль и проверить сознания членов экипажа Тека не представлялось возможным даже с учётом её способностей и доступных технических средств. Однако она была уверена, что, как только дистанция сократится и появится реальная возможность прицельного сканирования, она незамедлительно сделает это. Тогда ей станет ясно, нет ли во флоте Тека скрытых нарушений субординации, следов мятежа или новых планов, угрожающих всей кампании.
Расстояние до флота Тека быстро сокращалось: он шёл прямо навстречу, и довольно скоро оба соединения пройдут близко друг к другу, почти на сопредельных курсах. Каждый, от самых высокопоставленных офицеров до операторов сенсорных систем, понимал, насколько ответственной будет встреча. Ведь именно тогда Калунда сможет одновременно просканировать флот по всем параметрам и, опираясь на полученные данные, принять окончательное решение о дальнейших действиях.
Она предвкушала миг, когда тотальная проверка сознаний экипажа Тека покажет ей, кто из них лоялен, а кто лишь притворяется. Калунда не забывала о том, что Человек становится настолько непредсказуем, что может обрушить весь тщательно разработанный план. Она не могла позволить себе подобного провала. Поэтому приближающаяся встреча одновременно и пугала её, и вдохновляла: ведь именно в такие мгновения лидер способен проявить все свои лучшие качества и добиться решающего преимущества.
Корабли сближались. В иллюминаторах уже различались отблески сигнальных огней: флот Тека двигался ровным строем, словно демонстрируя дисциплинированность и силу. Калунда лишь ждала нужного момента, чтобы отдать команду к масштабному сканированию – тому самому, ради которого она и приняла рискованное решение.
Такой риск, с одной стороны, мог показаться неосмотрительным. Но Калунда уже решила: если Тек попытается нанести неожиданный удар, столкновение будет происходить прежде всего с флотом Эрга, и тем самым основная миссия – нападение на людей – продолжится. Важно было лишь убедиться, что никакие тайные замыслы, созревающие во флоте Тека, не смогут помешать её собственному грандиозному плану. И вот теперь, когда ждать оставалось совсем недолго, Калунда ощущала, как её сердце бьётся быстрее в предвкушении мгновения истины, когда все карты будут раскрыты.
Однако Пётр и Солас видели в этом шаге Калунды потенциальную слабость, на которую можно было надавить. Вывод такого числа кораблей из боя стоил дорого, если удастся провести операцию быстро и незаметно, противник понесёт необратимые потери. Они лишь опасались, что подмена, которую готовили, вскроется слишком рано. Озы – специалисты по ментальному контролю и глубинному сканированию – пока ещё не анализировали флот Тека. Они удовлетворились проверкой главнокомандующего, вероятно надеясь, что остальной состав экипажей сохранит лояльность и дисциплину. Но Пётр и Солас были уверены: рано или поздно Озы перейдут к тотальному сканированию. Скорее всего, это произойдёт в момент максимального сближения двух соединений, когда манёвр уже нельзя будет отменить.
В этом был и плюс, и риск: если удастся нанести удар до завершения сканирования, шансы на успех многократно возрастут. Но если Озы распознают подмену заблаговременно, то вся операция провалится, и Пётр с Соласом сами окажутся в тяжёлом положении. И всё же ставка была сделана.
– Остаётся только действовать, – проговорил Солас, сверяясь с парящей голографической схемой. – Как только мы окажемся в секторе пересечения сканирующих лучей, мы должны выдать ложные сигналы. Их сенсоры взбесятся, а наше вмешательство они не сразу распознают.
Тем временем расстояние между враждующими флотами таяло на глазах. В бесконечной глубине космоса миллионы километров сжимались до сотен тысяч, а затем и до десятков тысяч. Корабли Чкинов шли ровным клином, прикрывая центральную группу. Встречным курсом двигался флот Тека.
