Таким образом, все сомнения в личности командующего Тека рассеялись. Настал черёд подкорректировать курс боевого соединения, чтобы провести необходимые манёвры для дозаправки. Главнокомандующий Рант, принимая во внимание возможные риски, прикидывал, как оснастить флот Тека, не останавливая при этом весь свой огромный флот.
В одном из центральных отсеков флагмана, где располагался тактический штаб, операторы ждали окончательного приказа. Но Рант медлил, размышляя и анализируя, как провести операцию более оптимально.
Пока шли последние обсуждения, Пётр вместе с Соласом анализировали контакт Тека с Рантом. Ситуация складывалась лучше, чем они ожидали: если флот Чкинов действительно сбросит скорость, это даст шанс застать его врасплох и нанести неожиданный удар. С другой стороны, Рант – слишком опытный главнокомандующий и вряд ли задержит всё соединение.
Чтобы подтолкнуть его к нужному решению, Пётр вынужденно взял сознание Тека под контроль и аккуратно направил диалог в нужное русло – «игра» продолжалась. Но он понимал сомнения Калунды: в прошлом он уничтожил этот флот, вернее – уничтожил имитацию, выдав её за настоящий флот. Как теперь поступит Калунда, неизвестно.
– Главнокомандующий, вы отказываете нам в помощи? – прозвучал голос Тека, но Пётр сознательно ввёл в интонацию слегка уязвлённый тон, будто намекая, что отказ будет расценён как нарушение долга.
– Я не могу отказать, – отозвался Рант, в голосе которого звучала холодная решимость. – Моя задача – обязательно оказать поддержку флоту, попавшему в затруднительное положение. Поэтому я оставляю флот Эрга: он и пополнит твои запасы. Но прежде ответь на один вопрос. Мы знаем, что твой флот был уничтожен у планеты с маяком. Поэтому не понимаем, как ты оказался цел и невредим?
Вопрос был очень острым и щепетильным – от него зависело многое, а конкретно один из этапов противодействия объединённому флоту. Пётр напрягся, понимая, что прямо сейчас наступает момент истины; нужно отвечать. Тот помедлил немного и начал отвечать. Ответ, соответственно, вложил ему в сознание Пётр.
– Я удивлён таким вопросом. Скажу более: я не смог пройти рубежи обороны людей и увёл флот в глубины космоса. Люди преследовали меня и нанесли значительный урон моим кораблям, особенно что касается связи. Об атаке на планету ничего сказать не могу – я её не совершал.
Такого поворота дела никто не ожидал, а более всех – Калунда: она застыла в немом удивлении, понимая, что за этой постановкой стоит Человек, поэтому сразу связалась с ним:
– Человек, ты снова играешь с нами? Ты обманул нас, показывая, как уничтожаешь флот разведки Чкинов; на самом деле ничего этого не было. Мы только что обнаружили флот и берём его под контроль. Что ты на это скажешь?
– Надо же, как вам повезло! А мы давно искали этот флот, всё думали, куда он пропал. Ну что сказать – вам повезло. Что касается прошлого, то, Калунда, мы находимся в состоянии войны, и тут все средства хороши. Да, признаю: я не уничтожал флот Чкинов, а просто имитировал его уничтожение, чтобы произвести на тебя и стаю впечатление. Мне кажется, получилось. Думаю, ты оценишь мою тактическую и стратегическую мудрость.
Калунда анализировала, понимая, что Человек не так прост и не говорит правду: он играет. Поэтому ответила раздражённо:
– Человек, ты будешь наказан, жестоко наказан. Твой обман обойдётся тебе дорого, Человек!
– Калунда, что ты заладила: «наказан, наказан» – пока наказываю вас я, а не вы меня. Колебать энергию космоса такими заявлениями просто, а вот попробуй выполнить…
Калунда, вне себя от ярости, ответила грубо:
– Ты пожалеешь, Человек! Я докажу тебе, что мои мысли и намерения не расходятся с делом.
– Будущее покажет.
Калунда не выдержала и метнула ментальную стрелу, пытаясь поразить Человека. Он легко её отбил и добавил:
– Ну вот, снова ты атакуешь. Но я пока отвечать не буду…
Калунда в ярости решила продолжать операцию и теперь уничтожить Человека без вариантов: он издеваясь оскорбил её. Она вернулась к флоту Чкинов.
Над картой космоса, проецируемой в ментальном пространстве, прошла тонкая волна колебаний: это операторы скорректировали маршрут. Рант хмуро взглянул на экран, прекрасно понимая, что задерживать всё соединение – большой риск, но бросать Тека без поддержки тоже нельзя. Кроме того, стратегическая мысль подсказывала ему, что, переведя проблему на флот Эрга, он сбережёт силы для основной операции.
Пётр и Солас понимали, что почти достигли цели – заставив хотя бы один флот Чкинов замедлиться. Главное, удалось вывести из равновесия Калунду, и теперь она могла наделать ошибок. Тек в это время продолжил контакт:
– Хорошее решение, главнокомандующий. Мы пополним запасы и пойдём вслед за вами.
Рант взглянул на карту ещё раз и нахмурился:
– Нет, за нами вам идти не стоит. Ресурсов хватит только на то, чтобы вы долетели до Утона. Поэтому с флотом Эрга возвращайтесь обратно.
