Сначала единичные голоса и образы одобрения выплеснулись в общий эфир, а затем их стало всё больше и больше, словно снежная лавина, порождая вихрь коллективного восторга и новой надежды. Казалось, вся недавняя ярость стаи переменилась в это ликование: Озам предстояло найти путь к сохранению и приумножению своей мощи, а Калунда внезапно стала их символом.
Туумон парил чуть в сторонке, внимательно разглядывая бурно ликовавших Озов. Он чувствовал, как мгновенно может рассеяться пыл толпы, которая мгновение назад готова была следовать за ним хоть в огонь, а теперь – с той же страстью и преданностью – выходит из-под его влияния и воспевает имя нового лидера.
«Как мимолётно всё в этом мире», – горько подумал он про себя. Но в тот же миг заметил, что к нему медленно приближается Калунда, словно улавливая скрытые сомнения Туумона.
Новый предводитель Озов была прозорливее, чем могло показаться. Сосредоточенно, будто имея уже готовый план, она начала громко и внятно отдавать приказы, чем окончательно взяла власть в свои руки. Первым делом Калунда провозгласила: чтобы стая смогла оперативно реагировать на внезапные удары, её следует разделить на несколько меньших групп. Каждой такой «подстае» необходим опытный командир, напрямую подчинённый единой верховной структуре, – и во главе этой структуры, естественно, оставалась сама Калунда. Однако командовать всеми вновь созданными стаями она поручила… Туумону.
– Туумон, ты знаешь нашу стаю как никто другой, – твёрдо заявила Калунда, обращаясь к нему уже не как к бывшему предводителю, а как к генерал-командующему. – Твоё умение вести Озов в бой незаменимо, а я возьму на себя руководство общей стратегией. Так мы будем эффективнее всего.
Туумон растерялся: он ещё не до конца понимал, что именно замышляет Калунда, но чувствовал в её голосе неподдельную уверенность. Она, в свою очередь, бросила быстрый взгляд на Беналин, как бы советуясь с ней мысленным вопросом: «Всё ли мы делаем верно?» – Беналин кивнула; ничто её не настораживало, она всё яснее убеждалась: Калунда идёт по правильному пути.
Так, в считаные минуты, в стае Озов произошла настоящая «военная реформа». В зале воцарился гул обсуждений: часть воинов металась от одной группы к другой, в срочном порядке пытаясь разобраться, кому теперь подчиняться и каково их новое место в иерархии. Но при этом Калунда будто излучала спокойную решимость, и её аура распространялась на остальных, заставляя успокаиваться и подчиняться её приказам без колебаний.
Наконец, когда необходимый базовый порядок был более-менее налажен, наступила минута отдыха. Калунда возвысила свой голос:
– А теперь переходим к самому главному – планированию решающей операции против Ава и Человека. С сегодняшнего дня нам придётся сражаться «по-новому», как и говорил Туумон. Мы используем наши традиционные преимущества, но будем действовать нестандартно. И да, придётся пойти на риск!
С этими словами она повела прочь Ищущих и ключевых командиров, чтобы в более узком кругу продолжить разработку плана атаки. Стая между тем зашевелилась и, к удивлению многих скептиков, начала упорядоченно расплываться по своим новым местам, готовясь к будущему наступлению. Волна новых настроений, надежд и смятения прокатилась по многочисленной структуре Озов, открывая путь к совершенно незнакомому способу ведения войны – но, возможно, дарующему им спасение и сохранение былого величия.
Туумон медленно перевёл взгляд с Калунды на Беналин и обратно. Он ощущал, что их эпоха стремительно меняется и уже никогда не будет прежней. Но в глубине сущности, наблюдая уверенные действия Калунды, он понимал: его стая в надёжных руках. И пусть никто из присутствующих прямо сейчас не называл его имени с благоговением и не воздавал ему почестей за прошлые победы – он всё же сумел передать бразды правления тому, кто на самом деле способен защитить их расу от гибели.
«Надеюсь, я не ошибся…» – подумал он, уходя в тень, на свою новую позицию командующего. В ответ ему казалось, что сама Вселенная тихо шепчет: «Время покажет».
Солас внимательно наблюдал за ситуацией. Успешность операции вновь подтверждала его доверие к Посреднику, чья стратегия оказалась на удивление эффективной. Он решил в дальнейшем прислушиваться к его советам ещё внимательнее, понимая, что именно такие решения могут привести их к победе. Однако замыслу не суждено было сбыться до конца. Билоном сделал всё, что от него зависело, продемонстрировав высочайший уровень подготовки и тактической смекалки. Тем не менее Озы не ринулись за ним вдогонку и не пытались атаковать. Их поведение напоминало стадо овец – пассивное, без малейшего сопротивления. Эта человеческая аналогия оказалась весьма точной, и Солас оценил её меткость.
Озы даже не успели атаковать стаю Билонома. Они свободно прошли сквозь скопление них, не встретив никакого сопротивления, и ушли в свой сектор. Невероятно, но Солас до сих пор анализировал происшедшее, пытаясь найти логическое объяснение странному поведению врага. Так и не найдя ответа, он связался с Посредником.
