Командующие, давно привыкшие к обмену мнениями в режиме реального времени, не скрывали беспокойства. Они понимали: какие бы манёвры ни совершали, Чкины оставались слишком сильными, а неудавшиеся атаки лишь подчёркивали преимущество вражеского флота.
– Похоже, сколько ни думай – всё безнадёжно, – мрачно проговорил Сочин, откинувшись в кресле.
– Все наши планы упираются в одно, – заметил Виноградов, стуча пальцами по тактической панели. – Мы наносим удар, но по факту ни одного победного сценария нет: в лучшем случае лишь замедлим Чкинов, и то несущественно.
– Да уж, – подтвердила Святодух, нахмурив брови. – При этом мы даже не тормозим их продвижение.
Именно в этот момент в разговор вмешался Пётр, успевший оценить настрой командующих.
– Вижу, время зря не теряете, – прозвучал его спокойный, но твёрдый голос в общем канале. – Разрабатываете планы?
Командующие, почувствовав присутствие главнокомандующего, мгновенно напряглись, выпрямив спины.
– Два плана у нас, главнокомандующий, – отозвался Виноградов. – И ни один не ведёт к нашей победе. Оба приводят к поражению и уничтожению наших флотов. При этом мы толком не задержим Чкинов.
– Понимаю, – покачал головой Пётр. – На самом деле всё так и есть, поэтому пришла пора скорректировать план. Чкины уже видят нас и готовятся атаковать, поэтому поступим так: меняем курс и расходимся, как распускающийся тюльпан, освобождаем центр.
На мгновение в эфире повисла напряжённая тишина. Святодух, услышав приказ, не выдержала:
– Как «освобождаем»? Тогда Чкины беспрепятственно устремятся к Солнечной системе!
– И замечательно, – отозвался Пётр, не теряя самообладания. – Ваша задача – уйти с курса флота Чкинов и с дальней дистанции обстреливать их, причиняя беспокойство и не давая сосредоточиться.
– Главнокомандующий, при всём уважении, – начал Виноградов хмуро. – Наш огонь для них что комариный укус.
– Верно, – не стал спорить Пётр. – Но комариный укус вызывает зуд и проблемы. Ваша задача – создать эти проблемы, не давая Чкинам сосредоточиться. А я ударю по фронту, в самый центр их флота.
По связи слышалось, как командующие обменялись короткими репликами, переваривая услышанное. Казалось, что это действительно рискованно – рассредоточить боевые порядки людей, а затем позволить Чкинам беспрепятственно уйти вперёд. Но Пётр уже не раз доказывал: нестандартные решения часто оказываются наиболее эффективными.
– Задача ясна, командующие? – спросил Пётр, понимая их сомнения.
– Ясна, – почти хором ответили Сочин, Виноградов и Святодух.
– Отлично, приступайте к выполнению, – подытожил Пётр. Его голос звучал чётко и уверенно, хотя в глубине сознания таились сомнения и напряжение.
Видеоканалы отключились, и командующие поспешили выполнить приказ, начиная манёвр нового боевого построения. И хотя никто из них не высказывал сомнений вслух, в воздухе чувствовалась гнетущая тревога: каждый понимал, что любой неверный ход обернётся колоссальными потерями.
Пока флот людей менял конфигурацию по плану «распускающегося тюльпана», Чкины продолжали неумолимое продвижение к Солнечной системе. Казалось, их корабли, движущиеся ровным строем, не замечали этих манёвров или намеренно игнорировали их, чувствуя своё превосходство.
«Главное – не терять хладнокровия», – подумал Пётр, всматриваясь в голографическую карту, где силы Чкинов всё ближе подходили к рубежам Солнечной системы. Он понимал: хотя речь пока не идёт о решающей битве, каждый манёвр, каждый залп становится вкладом в их общую стратегию выживания.
Решив вопросы с атакующими флотами, Пётр устремился к передовым рубежам Солнечной системы. Он знал, что за затишьем может последовать внезапная буря, и понимал: им необходимо готовиться к новому витку конфликта. Адлат и Медми, занятые своими делами, явно не ожидали его появления, поэтому, когда Пётр вышел с ними на связь, в их голосах прозвучало искреннее удивление.
– Пётр, какими судьбами? – первой отреагировала Адлат, пытаясь скрыть волнение. – Ты же должен быть с атакующими флотами?
– Я там и был, но ситуация резко изменилась… – Пётр лишь начал объяснять, когда его перебила эмоциональная Адлат:
– Мы что, проиграли? Наши флоты разгромлены?
– Нет, Адлат, наберись, пожалуйста, терпения, – ответил он максимально спокойно. Затем, собравшись с мыслями, рассказал обо всём, что произошло, и о необходимости решительных шагов для защиты Солнечной системы.
– Но какие шаги? – спросил Медми, стараясь понять, что от него требуется.
– А вот тут мы подошли к главному, – голос Петра прозвучал почти бодро. – Мы будем атаковать флот Чкинов по-новому…
– По-новому? Это как? – вновь не удержалась Адлат.
– По-новому – это так, – Пётр почувствовал, что именно этого момента ждал, чтобы поделиться идеей. – Адлат, твоя задача – найти поблизости максимальное количество астероидов, планетоидов и крупных обломков и разместить их между орбитами Нептуна и Плутона.
– Зачем? – подозрительно поинтересовался Медми, нахмурившись: идея казалась ему странной.
