Сначала это выглядело как досадное отклонение от курса: один из передовых кораблей зафиксировал возмущения в пространстве, которые показались обычными помехами. Однако вскоре все датчики стали выдавать немыслимые скачки энергии, а визуальные сенсоры зафиксировали нечто, похожее на всплеск мощной аномалии. В считаные секунды эта «помеха» превратилась в серьёзную угрозу, способную сорвать захват Солнечной системы и поставить под удар весь план Ранта.
Адлат со своими флотами трудилась не покладая рук: корабли сновали туда-сюда, доставляя всевозможные материалы и обломки астероидов к позициям пространственной катапульты. Каждый член экипажа знал задачу и выполнял её с высочайшей точностью. Наконец все приготовления завершились: нужное количество «снарядов» распределили по линии выброса катапульты, однако корабли и команды продолжали пополнять запас.
Арест, отвечавший за управление катапультой, проверил показания накопителей – они были заполнены почти до предела. Понимая, что для «выстрела» такой массы энергии требуется сравнительно немного, он решил понизить мощность до средних значений. В наушниках раздался спокойный голос Адлат:
– Арест, мы готовы к первому выстрелу.
– Прекрасно, – ответил Медми, сверяя последние параметры. – Отведите флот ещё дальше от зоны действия катапульты. Повторяю: всем кораблям выйти за пределы возможного радиуса действия установки.
Как только корабли отошли на безопасную дистанцию, Арест активировал катапульту.
Процесс, надо сказать, непростой: на спутниках Харон и Тритон стояли гравитационные генераторы, которые, работая в унисон, создавали гигантскую гравитационную дугу, выбрасывающую «снаряды» в космос. За этими установками следили сотни операторов, навигаторов и, бог знает, каких ещё специалистов. Командовали ими Айгуль и Катарина. Поэтому простые слова «Огонь!» или «Выстрел!» едва ли передавали масштаб происходящего: команда приводила в действие колоссальный механизм, управляемый десятками тысяч операторов на всех уровнях.
Арест находился на вершине этой пирамиды, и его приказ выполнялся беспрекословно. Операторы докладывали, что генераторы работают синхронно, дуга стабилизирована, и тут произошло невероятное. Внезапно гигантские глыбы астероидов, обломки космического мусора и небольшие планетоиды, погружённые в матрицу гравитационного поля, рванули вперёд с невообразимой скоростью и буквально исчезли в глубине космоса. Часть из них раскрошилась прямо в момент разгона – материал не выдержал мощного скачка ускорения и рассыпался на мелкие осколки.
Все, кто участвовал в восстановлении установки, наблюдали с огромным любопытством, и результат превзошёл ожидания. На обоих спутниках и в центре управления раздались радостные крики и поздравления. Это была первая победа, почти чудо. Арест поблагодарил всех за блестящее боевое применение оружия и попросил занять рабочие места, чтобы продолжить работу.
– Друзья, бой с флотом Чкинов только начался, – остудил их пыл Арест. – Радоваться будем после победы.
Потом он связался с командующей сектором.
– Адлат, дай команду капитанам собирать для следующих залпов только самые твёрдые астероиды, – попросил Арест, снимая на мгновение руки с пульта, чтобы вытереть пот со лба.
– Без проблем. Я видела этот первый выстрел, – отозвалась Адлат. Ее глаза блестели от волнения. – Смотрелось очень эффектно.
– Да, но мощности многовато, – задумчиво произнёс Арест. – Убавлю ещё вполовину. Готовь новую партию.
Несмотря на разрушение части «снарядов», оставшиеся каменные глыбы мчались с устрашающей скоростью навстречу флоту Чкинов.
***
В то время как люди готовились к новой атаке, Рант был в превосходном настроении. Он только что прорвался сквозь коридор земных флотов, потеряв совсем немного кораблей (по меркам колоссальной армады Чкинов), и уже предвкушал скорую атаку на Солнечную систему. Он лично контролировал показания сканирующих комплексов и торжествовал, уверенный, что ничто не сможет помешать финальному броску.
Неожиданный доклад оператора вывел его из спокойствия.
– Командующий, по фронту массовые засветки! Нас атакуют… какие-то объекты!
Рант нахмурился: сзади оставались флоты людей, от которых он уже оторвался, а впереди… Какая атака?
Но он немедленно приказал:
– Всем кораблям перенаправить боевые комплексы на эти объекты и уничтожить их немедленно!
Однако «немедленно» оказалось недостижимой роскошью: армада шла на высокой маршевой скорости, и чтобы изменить угол обстрела или перестроить ордер, требовалось время. Космические глыбы, запущенные гравитационной катапультой, уже врезались в ряды Чкинов. Огромные астероиды, местами крупнее самих кораблей, ломали строй, пробивали защитные слои; во все стороны летели обломки. Корабли, оказавшиеся на пути этих махин, буквально крушились на куски.
От операторов сыпались встревоженные сообщения:
– Командующий, ещё одна волна! Снаряды идут по той же траектории!
– Наши орудия не пробивают эти глыбы, они слишком массивны!
