Командующие флотами Чкинов, Луток и Нордикс, уверенно шли к намеченной цели. Никакого сопротивления они не встречали, и у Лутока начало складываться впечатление, что люди вовсе не собираются их атаковать. Флот беспрепятственно продвигался во внутреннем периметре звёздной системы, не снижая маршевой скорости, хотя и оставаясь в постоянной боевой готовности. Корабли Чкинов выглядели крупными тёмными силуэтами, уверенно скользящими в тусклом свете далёкого Солнца. Вокруг витала напряжённая тишина – ни одного вражеского сигнала, ни малейшего выстрела.
Однако спокойствие оказалось обманчивым. Сигналы тревоги, вспыхнувшие на мостике у Лутока, заставили его флот срочно сканировать пространство на предмет засады. Звуки сирен раздались по всем палубам, а сенсоры вдруг показали всплеск вражеских меток прямо по курсу. Вскоре с передовых кораблей доложили: люди выставили боевые станции, по размерам ничуть не уступающие кораблям Чкинов. Их массивные платформы заполняли пространство возле красной планеты – Марса.
«Засада!» – подумал Луток с холодной уверенностью. Он знал, что люди попытаются сблизиться, чтобы вывести из строя их двигатели: этот приём они уже не раз применяли, в том числе в предыдущих сражениях. Флот людей всегда делал ставку на мобильность, стараясь подкрасться и ударить по самым уязвимым точкам исполинских кораблей Чкинов.
Тем временем флот Перовой уже заметил приближение флота Лутока. На рубеже Марса она отдала команду на атаку, и корабли людей, словно рой небольших, но быстрых хищников, начали сближение с исполинами Чкинов. Сразу же начался заградительный огонь с кораблей Лутока и Нордикса, многие корабли людей получили повреждения – в чёрной бездне вспыхивали короткие огненные всполохи, рушились корабли, гасли силовые поля.
Однако боевые станции и космические крепости людей поддержали флот Перовой, ведя массивный ответный огонь. На тактических экранах начали мигать сигналы об уничтожении нескольких кораблей Чкинов, а из переговоров слышались радостные крики пилотов, которым удалось «всадить» в врага прицельную очередь. Но этого пока было явно недостаточно, чтобы остановить атаку.
Перовой удалось сократить дистанцию до минимально возможной и завязать ближний бой. Из-за огромных размеров и неповоротливости корабли Чкинов в такие стычки старались не вступать – они были сильны на средней и дальней дистанциях. Но у людей не хватало кораблей, чтобы полностью окружить вражескую флотилию, а значит, многие тяжёлые суда Чкинов продолжали прорываться дальше, в сторону Земли. Перова, осыпая врага точными залпами по двигателям, старалась удержать их, но у неё не всё получалось – флот Чкинов оказался сильнее.
И тут совершенно неожиданно, словно из глубокой космической тени, за одним из марсианских спутников появился флот Адлат. Прямо из-за горизонта Фобоса или Деймоса он возник единым строем и ударил по флангу Чкинов, врезаясь в их ряды, точно клинок. Целенаправленным огнём люди вывели из строя маршевые двигатели тяжёлых судов Чкинов: в небе вспыхивали столбы искр, а затем корабли противника, лишившись тяги, один за другим начинали дрейфовать.
Через десять минут всё было кончено. Огромные суда Чкинов повисли в космосе, беспомощные, как выброшенные на берег рыбы. Их двигатели были либо разрушены, либо серьёзно повреждены. Флот Перовой и боевые станции могли теперь методично расстреливать вражеские корабли, не рискуя собственными силами.
– Адлат, ты вовремя! Ещё чуть-чуть – и они бы проскочили к Земле, – голос Перовой звучал устало, но в нём вибрировал радостный трепет.
– Хорошо всё, что хорошо кончается, – отозвалась Адлат уверенно, хотя в глубине её взгляда ещё таились следы недавнего напряжения. – Как там дела у командующего Овчинникова?
– Не знаю… – ответила Перова, бросая тревожный взгляд на входящие сообщения.
Они оба осознавали: хоть часть флота Чкинов здесь и была остановлена, у другого соединения оставался шанс прорваться к Земле. И если Овчинников не сумел удержать вражеские силы, то человечество рискует столкнуться с самым страшным ударом за всю историю звёздных войн.
***
Флот Овчинникова вёл ожесточённое сражение – вокруг царил настоящий ад: вспышки взрывов, полыхающие обломки, сигналы тревоги на каждом корабле. Чкины упорно держали флот Овчинникова на дистанции, не позволяя приблизиться и лишая его флоты главного преимущества – ближнего боя. От мощных залпов противника один за другим выгорали силовые щиты, а орудийные комплексы прошивали корпуса человеческих судов, оставляя позади облака искр и раскалённого металла. Казалось, ещё немного – и флот потерпит сокрушительное поражение.
