— Лучше она, чем никого, — подумал князь и сказал Степану.
— Проводи княгиню в гостиную. Я сейчас туда подойду.
Степан ушел, шаркая войлочными чунями и ворча себе под нос
— Ходют тут всякие, делать им нечего, сидела бы старая чувырла дома, в такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выпустит.
Когда князь, переодевшись, зашел в гостиную, там было уже светло, Степан, несмотря на ворчание, знал, как следует принимать знатных особ.
— Людмила Алексеевна, рад вас видеть, вы, как всегда неотразимы, я смотрю время над вами совсем не властно, — с улыбкой приветствовал гостью Андрей Григорьевич.
— Ах, князь, оставьте ваши комплименты для молодых, — отвечала довольная и даже зардевшая от слов князя княгиня, — вы все такой же бонвиван, как раньше.
— Ну, что вы княгиня, вы мне льстите, какой из меня теперь бонвиван. Так, одинокий больной старик, продолжающий жить просто по привычке. Проклятая подагра не дает покоя, — пожаловался князь.
— И не говорите, Андрей Григорьевич, — начала в ответ свои жалобы княгиня, — у меня так под погоду суставы ломит, просто ужас. Вот только лопух летом спасал, как оберну колени, так с неделю отойдут боли, а потом снова маюсь.
Князь махнул рукой,
— А мне и лопухи не помогают, а хорошего врача найти не могу. Лет пять назад тут одного француза приказал выпороть, за неудачное лечение, так с тех пор они меня, как черт ладана боятся. Да ладно, чего о своих болячках говорить, их от этого меньше не станет, лучше расскажите мне, что в мире деется. Может, я чего пропустил?
— Была я тут на балу у Вершинина Ильи Игнатьевича, — с таинственным видом сказала княгиня и замолчала.
— Ну-ну, я слушаю, продолжайте, — потребовал заинтригованный князь, — как там мой приятель поживает?
— А поживает он неплохо, сегодня с утра на охоту уехал.
— Так вы, что, — с подозрением спросил князь, — его не дождались, уехали раньше и прямо ко мне?
— Ну, не прямо, — не смутилась гостья, — вначале заехала к себе, мне же надо было приготовиться к визиту.
— Так-так, — протянул князь, — давайте Людмила Алексеевна рассказывайте уж все, что там произошло такого, что вы приехали ко мне, как на пожар.
— А ничего особенного там не произошло милейший Андрей Григорьевич, только Вершинин обнаружил среди своих крепостных сынка вашего незаконного, и собирается вам его представить, — торжественно заявила сияющая княгиня.
Князь смертельно побледнел и покачнулся сидя в кресле. Княгиня с ужасом подумала, что перестаралась и сейчас ее собеседника хватит удар. Но Шеховской уже приходил в себя, он уселся поудобней, глубоко вдохнул бледность на его лице уменьшилась…
— И что же, Вершинин так и объявил всем такую новость, — спросил он.
— Нет, что вы, он сказал только мне, а этот Николай, кстати говоря, вылитый вы в молодости, — призналась княгиня.
Князь уже полностью пришел в себя и начал соображать.
— Ну, похожих на меня может быть сколько угодно и без родства, это не доказательство. А Илья, вот хитрец, использовал княгиню, как посыльного, а она даже не догадывается об этом, — внутренне улыбнулся он.
— А при каких обстоятельствах вы увиделись с этим, так называемым сыном, — спросил он княгиню.
Та явно замялась, но потом все же ответила,
— Мы с ним играли в вист.
Шеховской вытаращил глаза,
— С крепостным!?
— Понимаете, Андрей Григорьевич, Вершинин мне представил его, как вашего отпрыска, воспитывавшегося во Франции, и он действительно говорил по-французски лучше, чем на родном языке. А так, как он был очень похож на вас, я и не усомнилась нисколько.
— Ну, а в карты вы у него выиграли? — нетерпеливо спросил князь.
— Увы, я проиграла полностью, — со злостью сказала княгиня.
— Ха, возможно, это и мой отпрыск, — с надеждой заговорил Андрей Григорьевич, — а, что Илья, не привел каких других свидетельств за наше родство.
— Нет, но намекнул, что у него они есть, — сообщила Людмила Алексеевна.
Когда два десятка охотников уже отъезжали от имения, к Илье Игнатьевичу пробился один из егерей и о чем те ему сообщил. После чего от Вершинина поступил приказ пока собак убрать и весь отряд на махах отправился за так, не вовремя вылезшим охотником. Николка скакал на коне, сзади основной группы и пока не мог понять, что послужило причиной изменения планов хозяина. Но когда они въехали под полог елового леса и спешились, все стало ясно. Егерь нашел недавнюю берлогу, и Илья Игнатьевич хотел вспомнить молодость и взять медведя на рогатину.
И вот возбужденная толпа отправилась за медведем. Многие из гостей были еще пьяны, а другие и в том числе хозяин уже добавили, поэтому все были веселы и беспечны.
