— Хм, что же ее светлость, ничего не сказала, по какой такой причине она так срочно собралась? — спросил он равнодушно.
— Не знаю, — пожала плечами Фекла, но тут же рассмеялась и на ухо ему рассказала про свою шутку. Илья Игнатьевич услышав эту историю, заржал не хуже жеребца, и пошел обратно к столу, представляя в голове, как к ожидающим невиданного красавца дамам, входит Николай, самый здоровенный и страшный ликом конюх в имении.
— Ну, что же, наверно, сегодня и Шеховскому все расскажет, — подумал он, — так, что придется срочно ехать к нему, иначе тот сам со своей подагрой притащится сюда.
Николка, еще ничего не знающий, о том, что сегодня знали уже все, шел к себе и не понимал, почему все слуги расступаются и даже кланяются ему.
Когда он зашел в свою каморку, его старая бабка грохнулась перед ним на колени и непрестанно кланяясь, заговорила.
— Прости князь Христа ради бабку старую, не гневайся, не виноватая я ни в чем.
Николка от неожиданности шлепнулся на табуретку и спросил:
— Ты чего бабуля? Может, заболела, с головой что случилось, чего это ты меня князем величаешь.
— Ох, Миколушка кровиночка ты моя, не бабка я ведь тебе, и отец твой не мой сын Егор, а князь Шеховской! — всхлипнула старуха.
— Ты, что говоришь? — шепотом спросил Николка, начиная понимать сейчас странности поведения слуг и Ильи Игнатьевича, — с ума сошла?
Он сидел и слушал монотонный голос Глафиры, которая практически повторяла то, что рассказала Вершинину. Когда она закончила, он сидел какое-то время, обдумывая все, что узнал, а потом обнял старуху и сказал.
— Бабушка, ну так, что же я не родной тебе, ты же меня вынянчила, вырастила. Разве я могу такое забыть, так что считай, как и прежде, что внук я твой.
Бабка, задумчиво глядя на него, сказала.
— Так, то оно так, но ждет тебя дорога дальняя. Сердце мое вещун, всегда мне правду говорит. Придется нам расстаться вскоре.
Они еще долго беседовали, пока Николку не сморил сон. А бабка все сидела около него шептала молитвы и тяжело вздыхала.
В этот вечер Катеньку мадам Боже не пустила никуда.
Когда прибыли охотники, она встала в дверях и сказала.
— Кати, я все понимаю, ты увлеклась этим молодым человеком. Он действительно красив, и умен. Оказывается, ты первая догадалась, что в нем течет благородная кровь. Я теперь уже не так удивлена, что он выказал такие успехи в учебе.
Но подумай сама. Раньше твою возню, иначе это не назвать, с бывшим деревенским дурачком можно было списать на обычное любопытство, то сейчас ситуация совсем другая. Как я понимаю, Илья Игнатьевич собирается представить Николку его отцу, князю Андрею. Если тот признает его своим наследником, это хорошо, и тогда ты вполне сможешь с ним встречаться, точно так же, как и с другими молодыми людьми твоего круга. Но если князь откажется это сделать, то он останется крепостным твоего отца, что ставит между вами абсолютно глухую стену навсегда. Так, что я сегодня тебя никуда не отпущу, чтобы ты своим поведением не скомпрометировала себя перед обществом. Сегодня ты ужинаешь здесь и не спускаешься к гостям, а завтра, когда все разъедутся, можешь вести свой обычный образ жизни. Но я буду внимательно следить за твоим поведением и беседами с этим бастардом, ради твоего же блага.
Но Катенька, даже не особенно расстроилась из-за слов гувернантки, в ее сумбурных мыслях князь Андрей давно признал Николку своим сыном, и они уже стояли с ним чуть ли не под венцом.
И сегодня она засыпала с чувством, что завтрашний день подарит ей что-то очень хорошее.
Следующим днем, когда разъехались последние гости, Илья Игнатьевич вызвал Николку к себе. Когда тот зашел в биллиардную, куда его позвали, Вершинин сосредоточенно пытался положить шар в лузу, выложив на биллиарде довольно сложный карамболь. Но у него после вчерашних бурных возлияний, слегка тряслись руки, и ничего не получалось.
Он выругался и повернулся к скромно стоявшему у дверей Николке.
— Ну что встал, давай проходи сюда, спаситель, — последнее слово он проговорил с иронией, было видно, что у него хорошее настроение.
— Вот видишь, — пожаловался он, — никак не могу ударить, как надо, я этот карамболь уже два дня разбираю, но никак не могу справиться. Хм, — а может у тебя получиться, — внезапно оживился он, — за неделю прилично выучил французский язык, может, и в биллиард научишься играть за вечер? Ну-ка бери кий в руки.
Николка взял кий и вопросительно посмотрел на хозяина, тот понял этот взгляд и сказал:
— Вот смотри, видишь, ты должен кием ударить по этому шару, он должен удариться по этому и отправить его вот в эту дырку, лузой она называется, а первый шар должен изменить направление, покатиться, удариться о борт и стукнуть по этому шару, а потом еще по одному, и закатиться вот в эту лузу. Понял?
— Вроде понял ваша милость, — пробормотал парень, — сейчас попробую.
