Теперь было понятно, почему он не мог найти ни жилья, ни работы. Никто не хотел связываться с человеком с запятнанной репутацией. Стоит об этом скелете в шкафу узнать кому-то из их круга, и Тому не доверят больше ничего серьезней оспаривания штрафов за парковку! А какое тлетворное влияние он оказывал на самого Тома... Нет, это надо было прекращать. Она не могла позволить какому-то скоту разрушить все, что она создала и планировала выстроить.
Стелла постаралась взять себя в руки, пока мужчины не заподозрили что-то неладное. Весьма кстати братья в этот момент затеяли шутливую перепалку и ничего не заметили. Стелла еле сумела удержать маску приличия до конца ужина, но стоило ей остаться наедине с женихом в их спальне, как она огорошила Тома вопросом о его брате.
— Том, почему ты сразу не сказал мне, что твой брат был в рабстве?
— Откуда... - Том нервно сглотнул, споткнувшись о слова и лихорадочно выбирая, что можно ответить. - С чего ты это решила?
— Ты что, считаешь меня идиоткой? У него шрамы на руках и на шее, как у какого-то полевого рабочего! А еще имел наглость прикидываться солдатом.
— Он не прикидывался, - проворчал Том. - Он действительно служил и воевал. Просто... в другом качестве.
— Он что, еще и бойцовый раб? Ты привел в дом бойцового раба так еще и оставлял меня один на один с ним?!
— Тебе никогда ничего не угрожало, - возмутился Том. - Джейс - самый надежный человек, которого я знаю!
— Ты не знаешь, как на него могла повлиять война, - огрызнулась Стелла. - Даже у свободных людей большие проблемы после таких потрясений, а бойцовые рабы, их же просто в зверей превращают! Как ты мог, Том?
— Стелла, его прошлое не имеет значение, - собрался Том. - Он мой брат! Не могу же я ему отказать в помощи?
— Ты мог по-честному все рассказать мне! Это и мой дом тоже, я имею право знать, кого я здесь принимаю!
— Но разве это что-нибудь изменило? Стелла, он вырастил меня, столько всего сделал для меня. У меня кроме него семьи нет.
— А я? Мы с тобой разве не строим семью?
— Как Джейс этому помешает?!
Стелла всплеснула руками.
— Ты что, действительно не понимаешь, что произойдет, стоит кому пронюхать, кто он? Позору не оберемся! И ни одна уважаемая контора не возьмет тебя на работу, на карьере можно будет ставить крест! Все, ради чего ты столько работал и учился, все это пойдет прахом. Нас ни в один приличный дом не впустят. И ты готов вот так легко выбросить свое будущее, наше будущее?
Том слушал ее и мялся. Он явно понимал правдивость и весомость аргументов своей невесты, но не мог переступить через свою привязанность к Джейсу. Пока не мог. Но брат уже становился фигурой неудобной.
— Том, пожалуйста, ты же столько усилий вложил в то, чтобы добиться успеха! - сменила тон Стелла. - Обратно потерянных позиций ты не отыграешь. А как же наши с тобой планы? Мы же вместе мечтали о своем доме, твоей практике, наших детях.... У твоего брата нет большого будущего, у него вообще никакого будущего нет! Но ты-то за что себя наказывать собрался?
— И что ты мне предлагаешь, выгнать на улицу моего брата?
Стелла мысленно выдохнула с облегчением. Если Том предложил обсудить варианты, значит, она достучалась до него. Конечно, в его формулировке он получался мерзавцем, и надо было предложить ему такой выход, при котором он не терял бы лицо.
— Зачем же выгонять? Нет, если хочешь, мы можем оказать ему поддержку, дать денег, например. Оформить аренду жилья на свое имя у какого-нибудь не очень придирчивого арендодателя. Ты можешь поручиться за него перед работодателем. Просто пусть это все будет не на виду у всего общества.
Том долго молчал, переваривая и взвешивая все аргументы. Увы, после стольких лет жизни порознь многое изменилась в его отношениях с Джейсом. У Тома действительно были большие планы на свое будущее, а Джейса он успел похоронить аж дважды за десять лет. Младшему было трудно признать это, но его обременяло возвращение блудного брата. Да, они хорошо проводили время вместе, было приятно вспомнить какие-то вещи и понастальгировать, но.... Джейс относился к прошлому Тома, причем прошлому нелюбимому и некрасивому. Брат стал для него лишним, хоть Тому еще и не хватало смелости назвать вещи своими именами.
— Я поговорю с ним, - наконец проворчал Том. - Решим что-нибудь.
— Спасибо, милый, - Стелла улыбнулась, положила руки на плечи жениху и нежно поцеловала его.
На следующий день, после того как она проводила Тома на работу, Стелла съездила к ближайшему банкомату и сняла со своего счета небольшую, но по ее подсчетам вполне подходящую сумму. Вернувшись домой, она сразу же пошла искать Джейса. Нашелся этот субъект быстро. Джейс задумчиво стоял перед кухонным окном с кружкой кофе в руках. Вопреки обыкновению, он казался сумрачным и притихшим. Стелла никогда его таким не видела и ей на секунду стало интересно, не были ли его легкость, веселость и позитивность всего лишь маской, скрывавшей что-то более глубокое и серьезное. Впрочем, какое ей было дело до его внутреннего мира!
