Сниматься пришлось спешно. Известие о поражении немцев под Белгородом дошло лишь в середине сентября и, гонимые опасностью пленения, ключевцы погрузили скарб на повозки, погнали лошадей на Вознесенск. Там, на сборном пункте, прошли регистрацию, получив деньги и талоны на муку, и стали колесить по улицам. Прибывшие раньше их отступленцы запрудили город. Жители артачились, не впускали во дворы. В потемках, не найдя пристанища, въехали самочинно в широкий двор на краю улицы. Тихон Маркяныч, шмелями подняв свои седые брови, накочетился на хозяина, такого же высокого, длинноусого хохла, коря за безбожие и закаменелые сердца. Но и украинский ратник, в молодости куролесивший с Петлюрой, пятиться не привык. Сошлись! Хохол сцапал донца за грудки, а тот присветил ему кулаком в ухо. Драчунов кинулись разнимать бабы да Звонарев. Соседский хлопец Шурка, малый с придурью, прибежал с дубиной спасать «диду Мыколу». И так-таки увесисто перетянул Василия Петровича по спине. Взвыв от боли, степенный хуторянин налетел на драчуна, отнял палку и отогнал к забору. На крики подвалило еще трое парубков. Звонарев выхватил из задка своей кибитки дробовик, ахнул по ногам вновь бегущего к нему Шурки! Выстрел испугал всех. Хозяин, забыв о летах, шмыгнул в вишенник. Парубков как ветром сдуло, а Шурка, ревя от боли, по-обезьяньи поскакал за угол сарая. «Солью я его, не боитесь», – успокоил заголосивших баб Звонарев.
Ночью явился дид Мыкола, с двумя полицаями. Они оказались уроженцами Таганрога и быстро помирили земляков с неуступчивым хозяином. С того дня казаков побаивались. Выстрелили по ногам солью – могут и картечью, не пожалеют! И до ноября прожив у старого вдовца, оказывающего Полине Васильевне особое внимание и почтение, ключевцы собирались протянуть тут и зиму. Но опять догнали безрадостные вести: красноармейцы вышли к Днепру!
Нарочные объехали адресных казаков, оповестили явиться поутру на сход. Тихон Маркяныч и Звонарев, снова готовясь в дорогу, пришли с опозданием. Прилегающая часть улицы, площадка перед зданием сборного пункта, даже ступени были затоплены людьми. Пестрели верхами кубаночки и папахи. Треугольными флажками трепетали на ветру башлыки. Крепко пахла толпа овчиной, самосадом, душком сопревших портянок, лошадьми. С крыльца говорил, шевеля щетинистыми темными усами, свиреполицый казак в лохматой белой бурке. Тихон Маркяныч, чтобы расслышать речь, полез боком вперед, откололся от хуторца. Среди пришедших на сход немало было в немецкой форме, в красноармейских шапках и пилотках с дырками от звездочек, в полушубках и галифе советских офицеров, в малиновых френчах венгерских кавалеристов. «Ну и орда, растудыть его мать! – растерянно шарил глазами старик. – Рази ж такой ярманкой навоюешь? Помесь неумоверная! Чистые разбойнички!»
– …и большинство атаманов поддержало кандидатуру Сергея Васильевича Павлова! – ораторствовал темноусый, окидывая улицу выпученными глазами и рубя по воздуху ладонью. – Теперь по нашему и немецкому закону Павлов – Походный атаман всех казачьих войск. Его не признали только два отпадчика – Белый и Духопельников. Знаете их? – с ехидцей выкрикнул говорун, делая паузу. – По шуму понятно! Первый сейчас со своим отрядом под Ровно, а второй в Варшаве формирует бригаду полевой полиции. До нас с вами им дела нет! Хорошо устроились… Братья казаки! Перед вами выступит боевой товарищ Походного атамана, начальник штаба есаул Доманов! Прошу его слухать, и базар не устраивать…
Вперед, на край верхней ступени, продвинулся пожилой, плотный очкарик, с прижатым к груди подбородком, весь такой важный, начальственный. Напустив на лицо заботливую улыбочку, он высоким голосом спросил:
– Вы не замерзли? Ветер сумасшедший!
Помолчал. Взял из рук ординарца, шельмоглазого дядьки в немецкой форме, лист бумаги.
– Братья мои! Казаки! – задушевно затянул Доманов. – Поздравляю вас! Немецкие власти признали казачество. К нам обратилось германское правительство. Разрешите зачитать «Декларацию» от 10 ноября сего года за подписями начальника Генштаба вермахта Кейтеля и рейхсминистра Розенберга. «Казаки! Казачьи войска никогда не признавали власти большевиков. Старшие войска – Донское, Кубанское, Терское и Уральское – жили в давние времена своей государственной жизнью и не были подвластны московскому царю. Вольные, не знающие рабства и крепостного труда, – вы, казаки, закалили себя в бою.
Когда большевики поработили Россию, вы с 1917 года по 1921-й боролись за свою самобытность с врагом, во много раз превосходящим вас числом, материальными средствами и техникой.
Вы были побеждены, но не сломлены.
На протяжении десятка лет, с 1921 по 1933 год, вы постоянно восставали против жидовской власти большевиков. Вас расстреливали, уничтожали. Вас морили голодом, избивали, ссылали семьями на Крайний Север, где вы погибали тысячами…»
