Бежевый мундир его блистал, и ни единого пятнышка на нем не нашлось, как и на начищенных черных сапогах, которыми он выстукивал ровный шаг по мраморным полам одного из центральных коридоров. Правая грудь его была увешена орденами и медалями за долгую и верную службу империи, а через плечо была переброшена оранжевая лента – символ правящей династии фон Райс.
Он шел, держа в руках черную папку с документами. Проходящие мимо работники чинно кивали ему.
Внезапно навстречу вылетело несколько лиастаров в звериной форме. Кажется, они вздумали играть в догонялки прямо в дворцовых коридорах.
Заметив одного из них, с красным камнем на шее, Рэйнер остановился.
– Принц Райн, почему вы летаете здесь вместо того, чтобы посетить тренировку по трансформации?
Его голос был холоден, а взгляд строг. Лиастар, к которому были обращены эти слова, вздрогнул и чуть не врезался в столб, но сумел увернуться и сел на перила.
Обернувшись и увидев советника, юный лиастар громко шикнул и отвернулся.
– Зачем мне это?[22]
Мужчина снова нахмурился.
– Вы возможный кандидат в сосуды для его величества. Вы скоро достигнете совершенных лет, но так и не обрели человекоподобной формы[23]. Его величество начинает волноваться.
Кажется, юный лиастар не желал его слушать – он снова взмахнул крыльями, поднялся в воздух и начал кружиться.
– Ха! Какая глупость! Уж лучше я еще поиграю в прятки, чем начну учиться!
С этими словами он быстро улетел, оставляя недовольного советника смотреть ему вслед.
Рэйнер лишь тяжело вздохнул. Что его величество нашел в этом мальчишке? Ему уже два года от роду, а ведет себя так, словно ему нет и года, – все бегает и летает вокруг, совершенно игнорируя учебу. Как такой, как он, может стать сосудом для великого правителя?
Он продолжил путь и наконец-то дошел до покоев Императора. Не нужно было стучать: Фердинанд лично даровал ему право входить в его покои, когда это необходимо. А именно – чтобы будить правителя по утрам.
Открыв огромные золотые двери, Рэйнер ступил в темную комнату, полностью завешанную шторами так, чтобы ни луча света Аурита не проникало внутрь.
Но утро уже наступило, и, два раза хлопнув в ладоши, советник при помощи магии заставил шторы раздвинуться, и яркие лучи залили светом великолепную комнату, где, кажется, все было из золота. Вазы разных времен, статуи и портреты – Император любил собирать антиквариат.
На огромнейшей кровати, завешанной балдахином, в окружении полуголых женщин лежало старое тело Фердинанда фон Райса. Телу, которое сейчас служило его сосудом, уже было сто семнадцать лет. Но его энергичность, судя по количеству женщин, никуда не делась.
– Ваше величество, уже утро, – известил правителя советник, сложив руки за спиной. Ответной реакции не последовало. – Я знаю, что вы не спите.
Морщинистый лоб Императора вздрогнул, и он открыл глаза, широко улыбаясь.
– Рэйнер-Рэйнер-Рэйнер. Ты дворецкий или мой советник? Зачем выполняешь бесполезную работу?
– Потому что никто иной в этом дворце не посмеет зайти в ваши покои, мой Император, – вздохнул оборотень.
Женщины поспешно пытались закрыть простынями и одеялами то, что негоже было показывать другим. Но советнику, кажется, было все равно. Он лишь холодно кивнул и объявил:
– Дамы, вы можете быть свободны.
Едва он договорил, они тут же исчезли, оставив Императора и советника одних. Кажется, среди них была единоутробная сестра Рэйнера. Но он не придал этому особого значения – все внимание советника было обращено на Фердинанда.
Император поднялся и сел на мягких простынях, взлохматив длинные седые волосы. В следующую секунду его окружил теплый оранжевый свет, и вместо седого старика Рэйнер увидел перед собой молодого мужчину в самом расцвете сил, чьи внешность и обаятельная улыбка так притягательно действовали на окружающих.
Заклинанием изменения внешности Император Драфталка пользовался всегда, когда старел, чтобы оставаться вечно молодым.
Он поднялся с кровати, и последние тряпки упали, открывая вид на великолепное голое тело монарха.
К нему тут же подлетели служанки и начали обычные утренние процедуры.
Фердинанд зевнул и замычал какую-то песню.
– Ваше величество, пришло еще одно письмо из Вэстпфорта. Герр Шпиндлер пишет, что…
– Избавь меня от этих сущих пустяков, Рэйнер. Он уже отправлял письмо раньше, так почему проблема до сих пор не решена? Или у нас вулстраты не хотят помогать? Чем вообще занят Рудольф? Я отдал ему место главы не для того, чтобы меня потом заваливали кучей проблем, которую он может решить самостоятельно.
– Да нет же. Он написал, что проблема решилась, но…
– Ну вот и замечательно! Лучше скажи мне, как там мой сын Райн. Он уже достиг человекоподобной формы?
– Нет, ваше величество. Я все еще настоятельно рекомендую выбрать кандидата среди остальных девятнадцати ваших сыновей из этого поколения. Принц слишком легкомысленный и совершенно не поддается дрессировке.
– Ха-ха-ха, он еще ребенок. Ничего, через год, к ритуалу перемещения, он уже станет идеальным сосудом, – улыбнулся император. – Кстати говоря, что там в мире-то происходит?
