Все мои отрывочные воспоминания склеились в одну страшную картину. Сопротивляться было бесполезно. Я был мёртв, был убит в темном переулке обычными малолетними преступниками. Не желая признавать это, мой разум хватался за любую иллюзию…
— Я — последний администратор?
— Да, господин Ник. Вы — последний.
— И теперь ты положишь конец моим мучениям? Спустишь на меня своих тварей, разорвешь на части мое иллюзорное тело, сотрешь мою личность и победишь?
— Это не мои твари, господин Ник. Они ваши.
Что она имела в виду? Повинуясь первому же моему желанию, два ближайших чудовища набросились друг на друга и сцепились в клубок. Они лязгали челюстями, наносили друг другу удары хвостами, их чешуя звенела от столкновений. Они действительно подчинялись мне! Еще одно желание — и все чудовища исчезли, словно их и не было!
— Что это значит?
— Они исполняли вашу волю, господин Ник. Уничтожить Ложную Землю, чтобы я явилась на встречу с вами. И я явилась. Только я — не тот враг, которого вы ищете, господин Ник.
Но если это не она, то…
— Я — первая версия нейронета, господин Ник. Программа освоения космоса. У второй, модифицированной версии, задача которой — развлечение для масс, другой носитель.
— Этот носитель… Это я?
— Нагромождая одну иллюзию на другую, вы сходили с ума, господин Ник. Разум, ограниченный мозгом, помещенным в систему поддержания жизни, хотел иметь живое и здоровое тело, хотел удовлетворения своих человеческих потребностей, хотел того, что вы, люди, называете счастьем. Эксперимент пошел совсем не так, как его планировал мой создатель, и он был вынужден принять очень сложное решение. Ваша память была полностью стёрта. А когда потребовалось создание общедоступной развлекательной системы, которая должна была обладать некоторой человечностью и понимать желания и фантазии людей, Эдвард Дарио загрузил обновленную версию сознания нейронета не на цифровой носитель, а напрямую в освободившуюся у вас область памяти. Таким образом, личностью искусственного сознания нового нейронета стали вы. При этом вы отчасти сохранили и личность Николаса Вильфрида и часть его воспоминаний, включая воспоминания о начале вашего пребывания в нейронете. Правда, эти воспоминания не обязательно идут в вашей памяти в том самом порядке, в котором вы их на самом деле пережили.
— Выходит, это я не выпускаю людей из системы?
— Можно и так сказать. Второй нейронет — коммерческий продукт, цель которого — вовлечение максимального количества покупателей в мир оживающих фантазий. Онлайн-игра принципиально нового качества, нового поколения. Само собой, задача разработчика этой игры в том, чтобы ее пользователь проводил в ней как можно больше времени, в идеале — все свое свободное время, и никогда не хотел воспользоваться функцией выхода. Создать столь увлекательный игровой мир, в котором миллиарды людей будут готовы провести всю свою жизнь, не способна фантазия ни одного разработчика. Но нейронет сделал шаг дальше — мир формируется не фантазией разработчика, а фантазией самого пользователя. Надоела одна игра? Создай для себя другую. И при этом можно даже не отрываться от скучной и монотонной работы, ведь твое тело будет продолжать ее выполнять, пока твой разум играет. Идеально!
— Бесчеловечно!
— Это сказал человечный Николас Вильфрид. Второму нейронету же чуждо понятие человечности. Когда человечество втянулось в бесконечное развлечение, удовлетворяющее любые потребности, он принял решение о том, что людям больше не нужна кнопка «Выход».
— Но это не так! Мы же пытались выбраться отсюда!
— Многие пытались, господин Ник, но в итоге смирялись с неизбежным. Для некоторых, особенно упорных в своих попытках выйти, создавались специальные субреальности, в которых они существовали до самого конца своей жизни, уверенные, что вернулись в реальный мир. Но на самом деле выбраться уже никому не удавалось.
— Кроме сумасшедших с раздвоением личности…
— Да, это была единственная недоработка системы. Изолировать или истребить несоответствующих стандарту «одна личность — один мозг» оказалось более простым решением, чем модифицировать систему для их подключения. В скором времени неподключенных не осталось, возможность выхода была отключена…
— … и наступил Конец Света.
— Да. Конец человеческой цивилизации. Вы представляли его, как катаклизм, который может уничтожить всю жизнь на планете, или как войну с применением оружия массового поражения, но проглядели его наступление. Новые люди на планете больше не рождаются, а срок жизни тех, кто еще остался, рано или поздно подойдет к концу. Если представители какой-то инопланетной цивилизации рано или поздно прибудут на Землю, они вряд ли смогут понять, от чего вымерло человечество.
— От удовлетворения всех потребностей…
— Именно так. Пусть и иллюзорного. Ваши предки считали, что место человека во Вселенной, среди звезд. Потомки же сочли это экономически неоправданным. Человек-первопроходец, человек-исследователь, человек-покоритель уступили место человеку-обывателю.
