– Убейте их всех снова! – крикнул Мерен, схватившись за пострадавшее плечо. – Только на этот раз наверняка.
Вспомнив своих товарищей, развешанных на ветвях, как овечьи туши, воины рьяно принялись за дело, рубя и коля. Они разыскали нескольких чима, спрятавшихся в кустах киттара, вытащили их, визжащих как свиньи, и убили.
Только убедившись, что все кончено, Мерен разрешил солдатам обойти трупы и собрать стрелы, пригодные для дальнейшего использования. Сам он оказался единственным раненым в отряде. Раздевшись до пояса, он привалился спиной к дереву, и Таита осмотрел его плечо. Кровотечения не было, но на вспухшем месте удара расползался темный синяк.
– Кости не сломаны. – Маг с облегчением хмыкнул. – Дней через шесть или семь твоя шкура, старый ты пес, будет как новенькая.
Наложив мазь, он забинтовал рану и для удобства повесил руку Мерена на перевязь. Потом, присев рядом с ним, стал рассматривать добычу, снятую с трупов чима, которую командиры принесли для изучения. Здесь были вырезанные из дерева гребни для вычесывания вшей, грубые украшения из слоновой кости, сосуды для воды и мешочки с вяленым мясом, причем некоторые куски мяса вместе с косточкой, завернутые в зеленые листья и перевязанные шнурком из коры.
– Человечина, – объявил Таита, осмотрев их. – Почти наверняка останки наших товарищей. Похороните их с почетом.
Затем они сосредоточили внимание на оружии чима, по большей части состоявшем из дубин и копий с наконечниками из кремня или обсидиана. Ножи изготавливались из оббитого куска кремня, рукоять оборачивалась полосками необработанной кожи.
– Хлам! – объявил Мерен. – Не стоит тащить с собой.
Таита кивнул:
– Бросьте все это в огонь.
Наконец настал черед оружия и украшений, явно изготовленных не чима. Часть предметов определенно была взята с тел попавших в засаду охотников: бронзовое оружие и изогнутые луки, кожаные шлемы и стеганые куртки, льняные туники, амулеты из бирюзы и лазурита.
Но среди прочего обнаружились и вещи, представлявшие куда больший интерес: потрепанные шлемы и кожаные нагрудники, не использовавшиеся в египетских войсках уже много десятилетий. А еще был меч, едва не стоивший Мерену жизни. Клинок сильно пострадал, лезвие его, покрытое зазубринами, почти пришло в негодность из-за неумелой заточки о гранит или о какой-то другой камень. Зато рукоять была богато украшена и отделана серебром. Виднелись, правда, пустые гнезда, из которых драгоценные камни были вынуты или выпали. Выгравированные иероглифы почти стерлись. Таита повернул рукоять к свету и покрутил так и этак, но не смог разобрать надпись.
– Взгляни, у тебя глаза поострее, – обратился он к Фенн.
Опустившись рядом с ним на колени, девочка стала внимательно вглядываться в иероглифы. Потом, запинаясь, прочла:
– «Я Лотти, сын Лотти, Лучший из Десяти Тысяч, Товарищ по Красной дороге, полководец и военачальник стражи божественного фараона Мамоса. Да живет он вечно!»
– Лотти! – вскричал Таита. – Я отлично знал его. Он был вторым по старшинству в отряде вельможи Акера, отправленном царицей Лострой из Эфиопии на поиски истока Отца-Нила. Хороший был воин. Выходит, он и его люди добрались по меньшей мере до этих мест.
– Неужели вельможа Акер и остальные были убиты здесь и съедены чима? – подумал вслух Мерен.
– Нет. По словам Топтопа, маленького шестипалого жреца Хатор, Акер видел вулкан и большое озеро. Кроме того, царица Лостра поместила под его начало тысячу воинов. Едва ли чима сумели перебить их всех, – сказал Таита. – Думаю, им удалось застать врасплох небольшой отряд под командой Лотти, как это произошло с нашими людьми. Но могли ли чима истребить целое египетское войско? Думаю, что нет.
Пока происходило обсуждение, Таита исподволь наблюдал за лицом Фенн. При всяком упоминании имени Лостры девочка морщила лобик, как будто старалась ухватить воспоминание, скрывающееся где-то в глубине ума.
«Настанет день, – подумал маг, – и ты вспомнишь все, каждую деталь своей прежней жизни». Он обратился к Мерену:
– Вероятно, мы никогда не узнаем правды о судьбе Лотти, но этот меч служит для меня доказательством факта, что мы действительно идем по пути, проторенному вельможей Акером много лет назад. – Он встал. – Мы и так потеряли слишком много времени. Когда мы сможем выступить?
– Люди готовы, – ответил Мерен.
Воины веселились как мальчишки, высыпавшие из школы после занятий, и, сидя в теньке, перекидывались шутками с шиллукскими девушками, которые подносили им еду и кувшины со сваренным из дурры пивом.
– Посмотри, маг, какие они оживленные, – заметил командир отряда. – Хорошая драка поднимает им настроение даже лучше, чем ночь с самой смазливой шлюхой всего Верхнего царства. – Он расхохотался было, но тут же схватился за раненое плечо. – Люди-то готовы, но дело идет к ночи. Коням не помешал бы короткий отдых.
– Как и твоему плечу, – добавил Таита.
