Даллас, похоже, нисколько не волновался. Он никогда не нервничал. Сейчас он казался радостным, почти пьяным, беззаботным. Они шли совсем рядом, но в то же время были бесконечно далеко друг от друга.
– Она там, – сообщил Даллас, только что сверившийся с навигатором, и вскинул вверх кулак. – У-ху!!!
Он свернул с дороги и повел Зою вниз по крутому откосу. Если тут и была тропа, то сейчас ее полностью засыпало. Склон был завален упавшими деревьями, которые рабочие спихивали с дороги, когда ее чистили. Их стволы были обуглены и вздуты.
Зоя с трудом перебиралась через бревна. Вес рюкзака постоянно нарушал ее равновесие.
А они считали, что уж добраться-то до самой пещеры будет просто!
Даллас чуть обгонял ее. Она старалась идти точно по его следам. Под одеждой она начала потеть. Когда она уже почти спустилась с откоса, ее ботинок неожиданно попал на прогнивший ствол.
У нее появилось тошнотворное ощущение, будто земля исчезает у нее из-под ног.
Так оно и было.
Она завалилась вперед, беспорядочно дергая руками.
Даллас продолжал о чем-то трепаться. Он ничего не заметил. Зоя падала ему на спину, и ее вытянутые руки хватали воздух. Мимо ее лица пролетела ветка. Еще пара сантиметров – и она осталась бы без глаза.
Она врезалась в Далласа.
Он хрюкнул от неожиданности и тоже начал падать ничком. Все это заняло одно мгновение. Меньше мгновения.
Над Зоиной головой вращалось небо. Она упала в снег на бок. Она услышала резкий сухой щелчок – звук ломающейся кости – и стала ждать боли, которая так и не пришла.
Даллас лежал, скрючившись, чуть дальше. Он попытался остановить падение руками и сейчас сжимал свое запястье. Рот у него приоткрылся: он собирался заорать.
Даллас утверждал, что Зоя сможет «снести» Серебряную слезу и без него. Он не намерен был портить ей этот день, такой классный. Он достал из рюкзака таблетки болеутоляющего и уселся на попу под склоном, сунув руку в снег, чтобы остановить отек. Он клялся, что у него все ОК, что это, скорее всего, просто растяжение, а орал он просто от неожиданности. Зоя попыталась с ним спорить, но вынуждена была сдаться.
Они немного прошли вдоль речки – и вскоре навигатор сообщил им о прибытии на место. Зоя не увидела ничего, похожего на пещеру. Вход оказался глубоко под снегом.
Они с Далласом сняли снегоступы и спустились прямо к руслу. В паре сотен шагов речка добегала до скалистого склона и исчезала под землей. Зоя помогла Далласу снять рюкзак, вынула складную лопатку и принялась расчищать вход в пещеру. Даллас заявил, что будет помогать. Он набил правый карман снегом и, сунув в него руку, принялся орудовать у входа ледорубом. Они работали медленно, экономя силы. Разговаривали мало, хотя в какой-то момент Даллас посмотрел на Зоины желтые хозяйственные перчатки и сказал:
– Разреши дать тебе пару получше. Обещаю вернуть тебе твои, если понадобится мыть посуду.
У Зои пальцы успели замерзнуть так сильно, что их словно огнем жгло. Она кивнула с таким энтузиазмом, что Даллас захохотал.
Расчистив снег, они обнаружили, что вход в пещеру запечатан толстой стеной льда, который словно защищал ее от незваных гостей. Они бились в него с полчаса. У Зои заболело плечо. Осколки льда отлетали ей в лицо. Однако когда во льду появился вход в пещеру, она обнаружила, что по-идиотски лыбится. Обернувшись к Далласу, она увидела, что, несмотря на травму, он тоже выглядит глуповато-блаженным.
– Ага?! – радостно сказал он.
По плану не было понятно, насколько вход узкий. Формой он напоминал замочную скважину и имел в ширину чуть больше полуметра.
– Ого, как узко! – изумился Даллас. – С меня все барахло соскребло бы!
– Спасибо за яркую картину, – проворчала Зоя.
Они с Далласом пригнулись, и их налобные фонарики осветили туннель. Свод влажно поблескивал, а пол был усыпан обломками камней и шариками кальцита, которые спелеологи прозвали попкорном. Однако все это было не столь тревожно, как то, что у туннеля не видно было никаких расширений. Зое предстояло ползти по извивающемуся пятнадцатиметровому коридору на боку. Они оба молчали… и во время их молчания громадная древесная крыса выбралась на свет и равнодушно на них уставилась.
– Ты сможешь, – сказал Даллас.
– Знаю, – отозвалась Зоя. Ей вспомнилась его татуировка. – «Всегда не стой», да?
– Точно! – подхватил Даллас. – Вообще всегда не стой.
Он чуть помялся.
– Если только, – добавил он.
Зоя никогда раньше не видела, чтобы Даллас мялся.
– Не сноси мне мозги за две секунды до старта, – возмутилась она, – иначе я сама соскребу с тебя все барахло.
– Не-не-не, ты права, – сказал Даллас. – НО. Если ты туда доберешься и увидишь чертову тонну воды, возвращайся. Обещай, что не будешь изображать героиню.
Зоя пообещала, хоть оба и понимали, что она врет.
Она надела страховку и устройство для спуска. Даллас все проверил за ней – и так внимательно, что только усилил ее нервозность. Он вел себя так, будто ей предстояло прыгать с самолета.
Зоя включила рацию. Теперь оставалось только перестать оттягивать время.
Она сделала последний глоток свежего воздуха.
