– О! – ответил с иронией Старец, – если бы только это было так! Истина же состоит в том, что все предыдущие испытания были лишь подготовкой к последнему шагу. Вход на Мост охраняется, и охраняет его огромная и устрашающая многоголовая и практически непобедимая гидра. Гидра эта обладает многими тысячами голов, метающих яды зависти, серу презрения, огонь раздражения, визжащих и хулящих воина тысячами и тысячами голосов на разный лад. Она практически неуязвима, потому что стоит победить в словесном поединке хотя бы одну ее голову, как на ее месте тут же вырастает другая, еще страшнее и ужаснее прежней. Так, зависть превращается в жестокость, презрение становится ненавистью, раздражение становится гневом, а от хулы способны, кажется, завянуть самые твои уши.
– Как же называется этот монстр?! – в ужасе воскликнул юноша.
– Его называют Общественное Мнение, – ответил Старец. – Ведь для того, чтобы все-таки суметь дойти к своей самой заветной и чистой мечте, нужно суметь преодолеть самое резкое и осуждающее Общественное Мнение. Истина же состоит в том, что, несмотря на практически полную неуязвимость данного чудовища, путник все же может взойти на Мост, поскольку чудище это при всей своей внешней грозности не способно причинить ему существенного вреда до тех пор, пока он сам не начнет сражаться с ним, забыв тем самым об истинной цели своего путешествия.
– Но как же тогда возможно миновать это чудище? – удивился юноша.
– Нужно просто… не обращать на него внимание! – расхохотался Старец. – Именно излишками человеческого внимания кормится этот монстр, и именно по таким эманациям он находит своих следующих жертв. Те, кто хотят слишком много внимания, однажды рискуют стать слишком мертвыми.
– Вот это да! – воскликнул пораженный услышанным юноша. – Как, однако, все просто и вместе с тем очень сложно одновременно!
– Те, кто сумел не обращать внимания на хулу и злобу стремящихся отвернуть их от движения к своей заветной мечте, проходит мимо чудовища и вступает на Мост, начиная подниматься по ступеням Пути.
– А как выглядят эти самые Ступени?
– Легенда гласит, что для каждого они свои. Их может быть разное количество с различным расстоянием между ними. Каждый шаг по этим ступеням – точно незабываемое, растянувшееся на бесконечность мгновение в вечности. Каждый шаг – это один из самых важных уроков, который человек получает на своем Пути, то, чего ему подлинно не доставало, и ради чего он и вышел в путь. Это своеобразное закрепление пройденного.
– А что потом?
– А потом путник видит под собой бушующий океан, уходящие вдаль ступени и светящее ему в лицо солнце. Порой случается так, что расстояние между ступенями становится слишком большим – и ни перейти, ни перепрыгнуть их обычным образом не представляется возможным.
– Но как же тогда преодолеть это расстояние?
– А вот для этого в тебе должна жить Вера. Только так ты можешь ступить на воздух между ступенями и не упасть в бурлящий далеко внизу океан. Здесь не помогают доводы ума, здесь становятся бесполезными знания, здесь не играют роли обычные земные навыки и умения. Шагая по Мосту, ты попадаешь в совершенно иное измерение и с каждым шагом преображаешься изнутри, возвращаясь к своей истинной природе. Это и есть твое подлинное пробуждение.
– Ну, а потом?
– А потом ты насквозь проходишь вырубленную в скалах Пещеру Воскресения, ступая на землю Божественного Острова. Если хочешь, можешь называть его Островом Чистой Мечты. Я не берусь описать этот остров даже словами легенды, настолько он удивителен и прекрасен!
– Ух, вот это путь! – воскликнул юноша, как только Старец, наконец, окончательно умолк, весело и с любовью поглядывая на своего столь внимательного слушателя.
– А что потом будет с теми, кто сумел достичь Божественного Острова? Какие еще незабываемые приключения и встречи ждут его впереди?
– А вот это, мой внимательный друг, – и Старец весело похлопал юношу по плечу, – будет уже совсем другая история!
– Здравствуйте, о великий Мастер! – возопил очередной Ищущий. – Я наслышан о вашей мудрости и знании, и непременно хотел бы стать вашим преданным Учеником!
– А сердце от радости из груди не выскочит, коли приму? – Мастер сощурил правый глаз и пристально взглянул на нежданно обретенного неофита, продолжая тем временем лузгать семечки. – А то ведь мне потом за твое бездыханное тело еще перед Горздравом отвечать чего доброго придется. А я у них итак на заметке, ибо здоровье у меня уже не то, что прежде.
– Да я из штанов скорее от радости выпрыгну, коли возьмете меня к себе! – уверил его Ищущий.
– Из штанов – это ты зря. У нас тут все-таки не Европа, другой духовный климат, так сказать. Кто тебя хоть надоумил то ко мне явиться, да еще и в такую рань, а? – пробормотал Мастер, почесывая себе спину.
– Сама судьба привела меня к вам тропами нехожеными и путями неведомыми! – пылко воскликнул Ищущий.
– В газете объявление вычитал? – кашлянул Мастер, подавившись ошкурком очередной семечки.
