– Пройти этот лес необходимо для того, чтобы запастись в нем Мудростью, без которой будет крайне сложно пройти весь путь до конца.
– А что же там дальше, за этим лесом? Наверное, сразу же Мост на Остров?
– О, конечно же, нет! – добродушно улыбнулся Старец. – Прямо за лесом течет Река Времени.
– Какое странное название для реки! И кто только додумался назвать обычную речку столь пафосно?
– О, если бы это была обычная река! Но нет, она еще более удивительна, чем даже сам Лес Жизненных Трудностей.
– Наверное, она очень широка, а в ней полным-полно какой-нибудь хищной рыбы вроде пираний? – весело рассмеялся юноша. – Как бы то ни было, ее, вероятно, не очень сложно преодолеть вплавь.
– В ней вообще не водится хищной рыбы, – неожиданно твердо ответил Старец. – Быть покусанным за ноги какими-то пираньями – невеликая трудность! Гораздо труднее почувствовать под своими ногами Связь Времен и пройти, опираясь на нее.
– Что же это такое – Связь Времен?
– Так называется канатный мост, ведущий через реку. Этот мост крайне древен и стар, ведь он существует там с древнейших эпох, соединяя между собой времена. Волны времен той реки плещутся под ним, обрызгивая его мириадами своих капель, и потому за все время своего существования он стал крайне скользок. Неопытному и самоуверенному путнику очень легко поскользнуться на его досках и упасть в реку.
– А разве нельзя выбраться из реки назад, на берег, чтобы все начать с начала? – удивился юноша.
– Увы, но, как только человек попадает в бурлящий водоворот той реки, время для него начинает нестись столь стремительно и неудержимо, что, когда он все-таки сумеет вновь выбраться на берег, он может стать уже пожилым старцем, и у него уже не останется ни сил, ни времени, ни желания двигаться через реку далее.
– Но как же тогда суметь не оступиться на том мосту через Реку Времен? Как чувствовать мост под ногами?
– Чувствовать под ногами связь времен – значит понимать, что за предыдущим мгновением будет следующее, а за текущим когда-то было предыдущее. Мы забывали предыдущее мгновение и не знали следующего – но это отнюдь не значит, что предыдущего не было, а следующего никогда не будет. Понимать это – значит чувствовать связь времен, и, чувствуя ее, не поскользнуться. Понимать скоротечность и ценность отпущенного нам в каждый момент жизни времени – значит пройти по мосту над Рекой Времен.
– Как же это, однако, все непросто! – вздохнул юный воин. – Ну, а что же ждет нас за Рекой Времен? Уж теперь то, должно быть, тот самый главный Мост?
– Нет, прежде, чем дойти до Моста на Остров, еще остается преодолеть Пустыню Одиночества.
– Звучит очень пугающе! – воскликнул юноша.
– В Пустыне Одиночества каждый человек остается наедине с самим собой. В Пустыне Одиночества его начинают мучить его собственные демоны, которых он до сих пор не сумел побороть в своем пути. Демоны Страха, Сомнения и Печали встречаются там чаще всего. Путнику кажется, что он покинут всеми и брошен на произвол судьбы, хотя именно судьба ведет его через эту палящую пустыню. Демоны постоянно мучают его, пытаются заставить отчаяться и свернуть с пути, потому что прекрасно знают, сколь немного уже остается пройти отважному путешественнику. Солнце разума постоянно жжет его кожу, ядовитые скорпионы и змеи дурных мыслей так и вьются под ногами. В той пустыне есть одинокий Оазис Надежды, но дойти до него можно только уже к концу дня, когда силы твои практически на исходе, но в душе живет вера в чудо. Добравшимся до Оазиса даруется благодать Силы Духа, которая столь нужна при восхождении на Мост. От оазиса же до Моста остается всего два дня пути.
– Но как же путник должен преодолеть под палящим солнцем еще целых два дня пути? Ведь это равносильно откровенному самоубийству! – выкрикнул юноша.
– К полудню третьего дня к полуживому путнику является Ангел с Божественного Острова. Он укрывает его от палящих лучей своими белоснежными крыльями, помогая восстановить силы.
– А откуда же вы все это знаете? – не выдержал юноша. – Ведь вы то наверняка не видели в своей жизни ни единого Ангела! – выдохнул он.
– Так говорят легенды, – улыбнулся Старец. – Кроме того, до сих пор живы те немногие, кто однажды так или иначе встретился с ними лицом к лицу.
– А что происходит потом?
– А потом пустыня однажды заканчивается, и человек выходит на Мост.
– Тот самый, что ведет на Остров?
– Да, тот самый! Говорят, что Божественный Остров находится посреди Океана Жизни и окружен высокими скалами, скрывающими то, что находится в нем, от глаз посторонних. Единственный способ для дерзающих попасть на Остров – это пройти по Мосту в одиночку. Мост постепенно поднимается вверх, ведя все выше и выше со скалистых предгорий, окольцовывающих пустыню, прямо к центру Острова. Говорят, что в скалах есть пещера, через которую можно попасть в долину, раскинувшуюся в центре Острова, – но дойти до этой пещеры можно только через Мост.
– Ну, если уж путник сумел дойти до Моста, то преодолеть остаток пути ему не представится таким уж сложным! – весело выдохнул юноша.
