И вот настало время, когда Райда твёрдо решила приступить к осуществлению своей мечты. Значительно облегчали задачу сведения о месте проживания врага на планете Альтанус. Обуреваемая жаждой мщения, юная арианка не представляла, на какой безумный поступок решилась и увлекла за собой брата и сестру. Хотя сестрица согласилась полететь просто за компанию. Ведь Райда как думала: главное — прибыть на место, а там, в зависимости от обстановки, разработать план, постараться добыть оружие, как будто это было просто, и хорошо вооружившись, совершить акт возмездия над врагом. Смешно, наивно, что и говорить. Но некому было остановить отчаянных юнцов, которые возомнили себя борцами за справедливость. В итоге Райда обманом угнала единственный космический корабль для дальних перелётов, что ещё оставался в распоряжении сообщества арианцев. После совершения возмездия дерзкая девица собиралась вернуть звездолёт в док.
Путь оказался неблизким, и когда космический корабль, наконец, прибыл на планету Альтанус, и оставалось только выбрать участок для посадки, космолёт потерпел крушение. Возможно, причиной послужила неопытность пилота Лорка, или возникла иная проблема — неизвестно, но авария произошла, и эту трагедию было уже не исправить.
Авария случилась ночью. Звездолёт рухнул прямиком на равнину между невысокими горами. Трое арианцев катапультировались в капсуле и прежде чем потеряли сознание, ещё успели услышать глухой взрыв и увидеть яркую вспышку. Оболочка спасательной капсулы тоже частично повредилась. Когда потерпевшие пришли в себя, то неожиданно обнаружили себя в пещере, освещённой факелами, в окружении странных существ. Вначале показалось, что попали в стаю бесхвостых собак, которые уверенно передвигались на двух ногах, но после выяснилось: существа всё же были не животными, а разумными представителями местных племён планеты Альтанус. Постепенно много интересного удалось узнать про образ жизни аборигенов.
Туземцы делились на две группы внешне похожих между собой особей. Грубые морды тех и других выглядели как у собак. Формами тел аборигены напоминали гуманоидов: две руки, на каждой по пять пальцев с короткими когтями, две ноги, но цветом кожи и глаз туземцы резко отличались друг от друга. Мускулистые фигуры эрлов покрывала белоснежная шкура, и розоватые, почти бесцветные гляделки тускло поблескивали на зверских физиономиях. Другие разумные твари планеты Альтанус — манаки, обладали ярко-красной гладкой кожей и пронзительными жёлтыми глазами. Райда с братом и сестрой попали к снежно-белым эрлам, которые с давних времён обитали в недрах гор. Многочисленные длинные коридоры каменной страны соединялись и вновь разбегались в разные стороны. Одни тоннели служили выходами наружу, а другие устремлялись к пещерам, где эрлы жили и работали, успешно добывая руду и выплавляя железо. Искусные кузнецы ловко выковывали острые копья, тяжёлые мечи, а также необходимые в быту металлические предметы.
Заносчивые эрлы считали себя властелинами манаков, поскольку те, как в дремучую старину, охотились деревянными копьями и каменными топорами. По мнению подземных жителей, глупых краснокожих надо посильнее гнобить и приспосабливать для своих целей. Манаки преклонялись перед эрлами и всячески старались их задобрить. Раз в полгода подневольные платили дань лучшими юношами. Что с беднягами происходило в плену, соплеменников больше не волновало. Умнее всё же было помалкивать и не задумываться, а то враз последует наказание. Жестокие эрлы вылезут из-под камней, налетят бесшумными тенями на спящий посёлок и вырежут всех подчистую.
Снежно-белые властители наводили жуткий страх на краснокожих собратьев. Однако замечалось одно подозрительное сотрудничество в отношениях разноплемённых аборигенов. Бывало, эрлы снисходили до просьб манаков и делились с ними ядом для смазывания наконечников копий. Хотя непонятно, почему господа так поступали, но необычный факт существовал. Возможно, ещё одна вероломная уловка сильнее закабалить несчастных манаков?
Учёные яутжа из Сферы определили, что эта отрава не синтетическая. Да и какая ещё найдётся у дикарей? При всей мощи науки противоядие создать никак не удавалось, и этот феномен несказанно удивлял. Тогда научники взялись найти источник редкого зелья. В поисках корня зла облазили горы, леса, океан, всюду побывали, но подобного нигде не находили.
Только эрлы владели тайной коварного яда, который сражал наповал всех подряд, но на самих аборигенов не действовал. Когда Райда узнала про убийственное средство, она сразу поняла: вот верный способ прикончить Серебряного Дождя. Метнуть в злодея руками какого-нибудь эрла копьё с отравленным наконечником, — и кара свершится. Быстро и просто. Для исполнения своих планов арианка задумала использовать Гарда. Пусть подлый скот для неё постарается. Если не сам убьёт, так слугу заставит.
Райда взглянула на любовника и с насмешкой подумала: «Ну точно, псина! Имя тебе — пёс вонючий».
